WASHINGTON, DC – Os Pittsburgh Penguins queriam agradecer, mas Alexander Ovechkin só queria ir para casa.
Ele riu. Eles demoraram. Ele insistiu. Eles ficaram. Ele acenou para eles, uma e outra vez. Eventualmente, os inimigos esportivos de longa data de Ovechkin cederam, e o bando de brancos, pretos e amarelos desceu pelo túnel e desapareceu de vista.
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Ovechkin, o maior artilheiro de todos os tempos da NHL, pode pendurar os patins neste verão. Ele também pode não estar. Ninguém, incluindo a estrela de 40 anos, sabe com certeza. Mas com seu cabelo ficando grisalho, seu corpo em decomposição e seu contrato expirando, o fim está se aproximando rapidamente de um grande momento.
E então, caso fosse isso, os fãs de hóquei em Washington evitaram as glórias de um dia de abril perfeito e se dirigiram à Capital One Arena para se despedir no domingo. Durante todo o último jogo em casa da temporada regular dos Capitals, o mar vermelho gritava “MAIS ANO” e “OVI, OVI” e rugia até ficar rouco cada vez que tocava o disco.
Toalhas com fotos de Ovechkin de duas décadas e a frase “Gr8ness” estavam penduradas em todos os assentos. Vários rolos de destaque retrospectivos foram mostrados, incluindo um cobrindo o relacionamento histórico de Ovechkin com o futuro membro do Hall da Fama Sidney Crosby. O pivô do Capitals, Dylan Strome, foi propositalmente expulso do confronto inicial para que Ovechkin e Crosby pudessem se enfrentar.
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Todos sob o mesmo teto estavam tratando a tarde como um adeus bem merecido.
Todos, isto é, exceto Ovechkin.
“Ainda não decidi”, disse ele secamente sobre sua decisão iminente, quando questionado por que recusou o aperto de mão de Pittsburgh.
Isso é certo para Ovechkin. Ele ganhou tanto e mais. Mas essa abordagem significava que seu potencial jogo final em casa existia em um meio-termo bizarro. Adversários, companheiros de equipe, torcedores e treinadores queriam comemorar as conquistas de uma lenda do esporte. Eles o encheram de amor e elogios. Ovechkin, porém, não queria participar da festa. Ele não os amarrou no domingo para aproveitar a adoração. Em sua mente, ele ainda é apenas mais um jogador, em busca de dois pontos, tentando manter vivas as poucas esperanças de Washington nos playoffs.
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Os torcedores, a mídia, o público que os adora, aqueles que estão de fora, queremos nossas narrativas esportivas em caixas limpas e organizadas. Queremos passeios de despedida. Vivas finais de Hollywood. Despedidas emocionantes. Heróis que podem animar e vilões que podem vaiar. Narrativas limpas, fáceis e digeríveis. Queremos saber com antecedência como vamos nos sentir.
Mas o mundo real costuma ser mais complicado.
No caso de Ovechkin, isso significa que todos os envolvidos – aqueles próximos a ele e aqueles que estão com sangramento nasal – foram forçados a enfiar a linha em uma agulha delicada, honrando-o sem desrespeitá-lo.
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“Todas essas coisas são importantes de se fazer”, disse o técnico do Caps, Spencer Carbery depois da vitória de seu time por 3 a 0. “Porque se é o fim, precisamos ter podido nos despedir e agradecer. Mas ele também olha para isso como: ‘Ainda não decidi’.
“Isso tem sido, honestamente, muito, muito desafiador.”
Que se dane a idade, Ovechkin ainda passa pela vida com uma alegria juvenil. Ele manteve o espírito entusiasmado e lúdico com que entrou na nossa consciência desportiva há mais de duas décadas. Antes do jogo de domingo, ele passou pelo menos meia hora jogando futebol com seus companheiros nas entranhas da arena. A certa altura, ele recorreu a um jogo de pedra-papel-tesoura para se manter no círculo.
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Mas enquanto permanece jovem, Ovechkin não é mais jovem. Seu corpo – espancado e destruído por 21 anos de pancadas violentas, golpes cortantes, discos desviados, quedas fortes, madrugadas e vôos longos – deve doer, chocalhar e enfurecer-se. Tem que ser, não importa o quanto ele cerre os dentes.
No início de sua carreira, Ovechkin perguntou como se sentiu depois de levar um disco no tornozelo, e proclamou a famosa frase: “A máquina russa nunca quebra”.
Essa declaração provou ser presciente. Tornou-se um grito de guerra, um mantra, uma declaração de missão, um siteum campeonato. Ovechkin nunca quebrou, perdendo menos de 60 jogos devido a lesão ao longo de seus 21 anos de carreira. Mas o Pai Tempo, aquela fera cruel, cruel, não poupa ninguém. E assim, tornou-se impossível ignorar que a máquina chamada Alexander Ovechkin está a funcionar mais lentamente do que antes.
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Porque embora o futuro membro do Hall da Fama continue a ser um artilheiro produtivo – ele lidera o Washington com 32 gols nesta temporada – o resto de seu jogo diminuiu junto com sua capacidade atlética. Ovechkin sempre foi um patinador magnificamente poderoso, uma Ferrari com dirigibilidade e aceleração de classe mundial. Apenas 45 segundos em seu primeiro jogo na NHL, ele colocou um Columbus Blue Jacket nas laterais com tanta força que uma viga de metal que segurava o vidro no lugar caiu no gelo.
Agora ele trabalha pesado, calculistamente oportunista, gastando energia apenas quando é absolutamente necessário. Ovechkin passa a maior parte do tempo à espreita na zona ofensiva, como um crocodilo astuto, até que surja uma oportunidade válida. Ele acertará uma ou duas rebatidas, mas geralmente é negativo na frente de sua própria rede; ele é o único jogador da NHL que raramente inicia posses na zona defensiva. Isso coloca Ovechkin em algum lugar entre a limitação e a responsabilidade. Por mais desconfortável que seja admitir, os Capitals do próximo ano – repletos de talentos jovens e dinâmicos e sedentos pelo espaço que o contrato de Ovechkin ocupa – podem ser um time melhor sem ele.
Mas embora Ovechkin não seja mais o que era, ele ainda é algo e, de certa forma, algo mais. Um retorno em 2026-27 significaria uma turnê de despedida completa. Presentes em todas as cidades. Arenas esgotadas. Oportunidades para fotos. Uma temporada que gira em torno da comemoração. Tudo isso é uma grande fonte de receita para as capitais. Mas Ovechkin pode não querer ou não se importar com isso. Sua perseguição recorde de gols na primavera passada provavelmente arranhou essa coceira.
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Wayne Gretzky, o Grande, anunciou oficialmente sua aposentadoria dois dias antes do jogo final da temporada 1998-99. Isso permitiu um dia de comemoração total, coincidentemente também uma tarde de domingo contra o Pittsburgh Penguins. Gretzky chorou. O esporte também. E então, como todos os jogos fazem com seus heróis e inimigos, ninguém e ícones, tudo seguiu em frente. O hóquei continuou, avançando.
Em breve fará o mesmo com Ovechkin, mesmo que sua despedida não seja como um livro de histórias.
Houve um tempo, no início de sua carreira, em que esse homem precisava do hóquei e o hóquei precisava dele. Isso mudou. Ovechkin agora é um personagem mais suave, um homem casado e pai de dois filhos. Há muito tempo, com a ajuda dos russos, o hóquei saiu de uma guinada pós-lockout e passou a tocha para a próxima geração – para os McDavids, os Hugheses e os Celebrinis.
Ovechkin e o esporte sobreviverão e até prosperarão um sem o outro. Eles já foram.
Tudo o que resta a Ovechkin é ir para casa.
