Do doméstico ao domínio: Conor Leahy conquista a 10ª coroa nacional

Há poucos dias, os campeões olímpicos Conor Leahy e Oliver Bleddyn estavam ambos envolvidos na guerra de desgaste fascinantemente caótica que é uma corrida de rua de vários estágios.

Competindo no Q-Tour, a etapa final da série de corridas de estrada ProVelo Super League de seis eventos, Bleddyn estava em busca de honras gerais na série.

Leahy era um de seus principais tenentes na dominante Equipe Brennan, esforçando-se para garantir que ele o fizesse.

Na sexta-feira, enquanto lutavam contra os elementos e a natureza imprevisível de um campo de 107 pessoas ao redor da pista de Lakeside, ao norte de Brisbane, os dois pilotos do Team Brennan trocaram turnos na frente de um pelotão voraz por quase duas horas, atacando e contra-atacando enquanto os rivais tentavam derrotá-los.

Também foi um sucesso – o companheiro de equipe Tom Cornish venceu o sprint final na sexta-feira, enquanto no domingo Bleddyn conquistou a vitória geral da série.

Trabalho concluído.

Mas no Velódromo Anna Meares, na noite de terça-feira, o leal doméstico Leahy se reformou com sucesso como um campeão nacional dominante, conquistando o título australiano de perseguição individual pela sexta vez na noite, um dos campeonatos australianos de atletismo.

Não só isso, mas ele quebrou o recorde nacional no processo, completando a corrida de 4.000 metros em um tempo alucinante de 4m04s062 – ultrapassando o companheiro de equipe de estrada Bleddyn na final da medalha de ouro.

“Já faz algum tempo que sei que sou capaz de fazer corridas rápidas, mas ainda não consegui juntar tudo”, disse Leahy à ABC Sport após sua vitória.

“Eu não estava muito confiante hoje, a qualificação foi muito difícil para mim, me classifiquei em segundo atrás de Ollie e, você sabe, na minha cabeça Ollie era o cara.

“Mas assim que cheguei lá e passei pela corrida de qualificação e entrei na pista, eu sabia que estava me sentindo muito bem e só precisava me concentrar em chegar à linha preta, fazer minha posição e ir atrás dela.

“Estou super feliz por fazer isso.”

O sentimento de vitória não é desconhecido para Leahy – essas faixas verdes e douradas são as 10ª que ele conquistou como campeão nacional na pista de perseguição individual, Madison, Omnium, corrida por pontos e perseguição por equipe.

Em suas seis participações na perseguição individual no Track Nats, ele nunca foi derrotado.

Mas as pressões de correr sozinho nas pranchas poucos dias depois de conduzir o Team Brennan à vitória geral na estrada é um desafio considerável.

“Tenho trabalhado para Ollie e para todos os [Team Brennan] meninos, na verdade”, disse Leahy.

“Tive a sorte de ter os meninos trabalhando para mim na etapa de Adelaide do ProVelo e só queria devolver isso ao longo da série.

“Então, passar desse tipo de função de trabalhador, onde você só precisa esvaziar o tanque e, uma vez feito isso, não há muito mais que você possa pedir, para realmente ter a pressão para obter o resultado sozinho, é diferente e é, eu acho, algo que aconteceu quando eu estava lá, para ser honesto.

“Eu não estava muito confiante, estava um pouco cansado, estava um pouco duvidando de mim mesmo. Mas quando cheguei lá e comecei a entrar nisso, pensei ‘agora estamos correndo por mim, vou dar uma boa cutucada nisso’.”

A transição de uma especialização para outra no espaço de 48 horas parece notável: no domingo eles estavam comemorando como companheiros de equipe no topo do Monte Mee, no interior de Moreton Bay, na noite de terça-feira eles estavam sentados em lados opostos de um velódromo em cima de bicicletas de pista douradas vibrantes em competição direta entre si.

“Sim, foi uma reviravolta muito rápida”, disse Bleddyn à ABC Sport.

“Finalizado [the ProVelo Q-Tour on] Domingo e ontem eu e Conor descemos da acomodação no norte até a acomodação na pista, acordamos esta manhã e subimos na bicicleta de pista pela primeira vez desde outubro.”

Deveria ser uma mudança desorientadora.

Na estrada, as corridas começavam com uma conversa agradável, embora nervosa, e o barulho das travas nos pedais enquanto o sol batia em suas costas.

Tudo isso mudou, pois, ao longo de três dias de acelerações que esgotaram a energia e testes táticos alucinantes, Bleddyn e Leahy tiveram que estar alertas por mais de duas horas de cada vez, enquanto mais de 100 pilotos lutavam pelo mesmo trecho de asfalto exatamente ao mesmo tempo.

Na pista, a roda traseira é fixada no lugar e um sinal sonoro eletrônico faz a contagem regressiva dos segundos marcados antes que uma explosão de esforço máximo seja necessária para acelerar suas máquinas de contra-relógio altamente equipadas.

Sem vento. Sem chuva. Nenhum rival cortando sua linha de corrida. Mas apenas uma fração de quatro minutos de esforço solo extenuante que fica entre você e uma medalha de ouro.

“[It was] muito difícil encontrar aquelas pernas de corrida novamente, obviamente”, disse Bleddyn.

“Você tem que ser direto. Não há tempo para se aquecer e encontrar seu ritmo. Assim que você começa, é apenas gás total e é bastante selvagem no coração, nos pulmões e nas pernas.

“É muito divertido. Eu gosto disso. Obviamente, isso me ajuda muito na estrada, então nós dois meio que mudamos para a pista… estamos fazendo isso há tanto tempo que é uma espécie de segunda natureza.”

É um território familiar para ambos e fértil para o sucesso.

As bicicletas douradas da dupla refletem o legado que estabeleceram como campeões da equipe olímpica ao lado de Sam Welsford e Kelland O’Brien em Paris, há quase dois anos.

Bleddyn admitiu que tem como objetivo seguir uma carreira na estrada, voando de volta para a Austrália do Sul imediatamente após os nacionais para treinar para o campeonato de contra-relógio de estrada da Oceania, marcado para o sul de Brisbane em 9 de abril.

Mas ele quer estar pronto para uma disputa na pista nos Jogos da Commonwealth em Glasgow.

“Tivemos um bom show no Mundial em outubro e depois queríamos tocar a pista novamente antes dos Jogos da Commonwealth”, disse ele.

“Tem sido um grande foco na estrada para mim, o objetivo é 100 por cento na estrada, então não fiz o Austral, o Track Oceania ou a Copa do Mundo de Perth apenas para realmente tentar passar horas na estrada e realmente priorizar isso.

“Mas, com ProVelo [in Brisbane] no último domingo, foi bom apenas entrar em contato com a pista e manter contato antes de julho”.

Ele e Leahy irão para a Europa com o Team Brennan, que possui licença de equipe ProContinental para esta temporada, um degrau abaixo do World Tour.

Mas Leahy, por exemplo, ainda vê seu futuro na pista, explorando mais passeios em grupo.

“Tive muita sorte de poder participar de quase todas as corridas da Copa do Mundo de Perth. [earlier this month]”, disse Leahy.

“Eu fiz o Omnium e o Madison [winning silver with Liam Walsh]que é a primeira vez nesse nível para mim.

“Acho que estamos apenas aproveitando essa experiência e ficando cada vez mais confiante e espero que você possa aplicá-la em algo como a corrida por pontos e a corrida zero desta semana.”

Mas ele acrescentou que o foco principal ainda é dominar o evento de perseguição da equipe Blue Riband em Glasgow, nos Jogos da Commonwealth.

“Estamos muito entusiasmados com o TP”, disse Leahy.

“Estamos construindo esse impulso – obviamente, um grande destaque foram as Olimpíadas e até mesmo o Mundial. [silver] é uma boa mudança para aquele grupo que tínhamos.

“Então, acho que continuar a desenvolver isso. Queremos ser dominantes e manter a bola rolando com isso.

“Temos sorte de ter algumas atualizações de pacotes para aplicar e marcar a busca da equipe – queremos fazer uma boa corrida e conseguir a vitória lá.

“E então, para mim, acho que com base nesta noite, eu adoraria dar o IP [individual pursuit] uma rachadura com essas atualizações.

“E então, eu realmente adoro a corrida por pontos, então entrar na corrida por pontos e correr com alguns pilotos de classe mundial e alguns dos meus companheiros de equipe também será muito divertido e uma boa oportunidade para perseguir as medalhas.”