Quando o Arizona comemorou o 25º aniversário de seu mais recente time da Final Four no intervalo de um jogo em casa no mês passado, Richard Jefferson se dirigiu à multidão com uma mensagem gravada em vídeo que foi ao ar no jumbotron do McKale Center.
Jefferson se desculpou por não poder comparecer pessoalmente à cerimônia, falou com entusiasmo sobre o vínculo que sua equipe do Arizona em 2001 tinha e depois abordou a incapacidade do programa de voltar à Final Four no último quarto de século.
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“Acredito pela primeira vez que temos uma equipe que vai voltar” disse Jefferson.
Certamente, isso tem ser o time do Arizona que acabará com a seca. Certamente, isso tem ser a equipe do Arizona que interrompe a torturada série de 25 anos de quase acidentes e oportunidades desperdiçadas do programa. Qualquer outra coisa seria uma decepção colossal para os Wildcats, depois de derrotar 12 oponentes classificados antes do Domingo de Seleção, conquistando os 12 grandes títulos da temporada regular e de torneios e destruindo seus três primeiros Torneio da NCAA adversários por uma margem média de mais de 22 pontos.
UM 109-88 demolição do quarto colocado Arkansas no Sweet 16 do torneio da NCAA na noite de quinta-feira exemplificou ainda mais o domínio do Arizona. Os Wildcats expuseram uma equipe Razorbacks que anteriormente havia conseguido acumular pontos suficientes para compensar suas deficiências defensivas.
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O Arizona acertou 63,8% de arremessos de campo contra o Arkansas, a maior pontuação de qualquer time na segunda semana do torneio da NCAA desde 2005, por ex-pesquisador da ESPN Jared Berson. Seis Wildcats marcaram 14 ou mais pontos, a primeira vez que isso aconteceu em um torneio da NCAA, segundo Berson.
Koa Peat, do Arizona, comemora depois de derrotar o Arkansas Razorbacks durante o Sweet 16 no torneio de 2026 da NCAA. (Fotos de Ben Solomon / NCAA via Getty Images)
(Ben Solomon via Getty Images)
Essa demonstração de eficiência e profundidade levou o Arizona à Elite Oito pela primeira vez em 11 anos. O cabeça-de-chave número 1 na região Oeste precisa apenas derrotar o segundo colocado Purdue na noite de sábado para garantir a participação na Final Four que escapou do programa por tanto tempo.
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Doze vezes desde 2001, o Arizona avançou para o segundo fim de semana do torneio da NCAA. Cinco vezes, os Wildcats chegaram à Elite Oito. Cada viagem terminou em desgosto, desde um quase fracasso contra o Kansas em 2003, até a impressionante recuperação de 15 pontos de Illinois em 2005, até a vitória de 3 pontos de Jamelle Horne contra UConn em 2011, até derrotas consecutivas para Frank Kaminsky e Wisconsin em 2014 e 2015.
O Arizona declinou durante os últimos anos do mandato de Sean Miller, quando as consequências do escândalo do FBI tornaram difícil para ele recrutar em seu nível anterior, mas os Wildcats recuperaram seu lugar como o principal programa do Ocidente sob o comando de Tommy Lloyd. O ex-tenente de Mark Few em Gonzaga conquistou os dois primeiros lugares no torneio da NCAA em quatro de suas primeiras cinco temporadas em Tucson, ao mesmo tempo em que mostrou capacidade de recrutar transferências de primeira linha, perspectivas de elite do ensino médio americano e talentos internacionais de alto nível.
A única coisa que faltou no currículo de Lloyd ao entrar nesta temporada foi uma profunda participação em torneios da NCAA.
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Quase imediatamente, os Wildcats deste ano mostraram potencial para consertar isso.
Eles têm um armador, Jaden Bradley, que é um craque de elite e zagueiro no ponto de ataque e que parece aumentar seu nível na reta final em jogos acirrados. Eles têm um par de calouros, Brayden Burries e Ivan Kharchenkov, com tamanho posicional excepcional, habilidade de arremesso e equilíbrio além de sua idade. Eles têm uma quadra de ataque que apresenta o futuro escolhido do primeiro turno, Koa Peat, como atacante, e um destaque defensivo, Motiejus Krivas, no centro. E em Tobe Awaka e Anthony Dell’Orso, eles têm dois reservas que são altruístas o suficiente para saírem do banco, mas impactantes o suficiente para começarem em quase qualquer outro lugar.
O maior ponto forte desta equipe do Arizona é que não depende do arco de 3 pontos. Os Wildcats tentam três em uma taxa menor do que todos os times de basquete universitário, exceto dois, nesta temporada. Eles acumularam 109 pontos contra o Arkansas na quinta-feira, apesar de acertarem apenas 5 de 8 atrás do arco.
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Mesmo as melhores equipes podem perder o controle no perímetro do torneio de eliminação única da NCAA. Na verdade, o Arizona foi construído para resistir a essas noites.
Isso será suficiente para ajudar o Arizona a superar a barreira do torneio da NCAA no segundo fim de semana? Isso será suficiente para ajudar os Wildcats a sobreviver a um confronto da Elite Oito com um time de Purdue habilidoso e experiente, com o ataque mais bem avaliado do país?
Deveria ser.
Isto tem ser.
Para o Arizona, é agora ou sabe-se lá quando.
