NOVA YORK (AP) – “Country” Joe McDonald, uma estrela do rock hippie da década de 1960 cujo “I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag” foi uma repreensão de quatro letras à Guerra do Vietnã que se tornou um hino para os manifestantes e um destaque do festival de música de Woodstock, morreu no domingo. Ele tinha 84 anos.
McDonald, que tocou com sua banda, Country Joe and the Fish, morreu em Berkeley, Califórnia. Sua morte por complicações da doença de Parkinson foi relatada por Kathy McDonald, sua esposa há 43 anos, em comunicado divulgado por seu assessor.
McDonald foi uma presença de longa data na cena musical da Bay Area, onde seus pares incluíam o Grateful Dead, o Jefferson Airplane e sua ex-namorada, Janis Joplin. Ele escreveu ou co-escreveu centenas de músicas, desde jams psicodélicas até rocks influenciados pelo soul, e lançou dezenas de álbuns. Mas ele era mais conhecido por um blues falante que completou em menos de uma hora em 1965 – ano em que o presidente Lyndon Johnson começou a enviar forças terrestres ao Vietnã – e gravou na casa do fundador da Arhoolie Records, Chris Strachwitz, em Berkeley.
No estilo inexpressivo do herói do McDonald’s, Woody Guthrie, “I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag” era uma celebração simulada da guerra e da morte precoce e sem sentido, com um coro que os espectadores e outros aprenderiam de cor:
E é 1, 2, 3, pelo que estamos lutando? Não me pergunte, eu não dou a mínima, A próxima parada é o Vietnã, E são 5, 6, 7 que abrem os portões perolados, Bem, não há tempo para se perguntar por que, Uau, todos nós vamos morrer
Na época em que ele escreveu “I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag”, McDonald era co-líder do recém-formado Country Joe and the Fish e adicionou um canto especial “FISH” antes da música: “Dê-me um F, dê-me um I, dê-me um S, dê-me um H.” Quando seu grupo apareceu em Woodstock em 1969, os Fish estavam prestes a se separar, o canto era uma palavra diferente de quatro letras começando com “F” e McDowell estava se apresentando para centenas de milhares de pessoas. Muitos ficavam de pé e cantavam junto, momento capturado no documentário de Woodstock lançado no ano seguinte. (Para o filme, a letra da música apareceu como legenda, com uma bola quicando no topo).
“Algumas pessoas aludiram à paz e outras coisas (em Woodstock), mas eu estava a falar do Vietname”, disse McDonald à Associated Press em 2019. Ele chamou o canto de abertura de “uma expressão da nossa raiva e frustração com a Guerra do Vietname, que estava a matar-nos, literalmente a matar-nos”.
A música ajudou a torná-lo famoso, mas trouxe consequências jurídicas e profissionais. Em 1968, Ed Sullivan cancelou uma aparição planejada de Country Joe and the Fish em seu programa de variedades quando soube da nova torcida de abertura. Logo depois de Woodstock, McDonald foi preso e multado por usar a torcida em um show em Worcester, Massachusetts, uma provação que ajudou a acelerar o fim da banda.
McDonald até cantou a música no tribunal. As suas amizades com radicais políticos como Abbie Hoffman e Jerry Rubin levaram-no a ser chamado como testemunha no julgamento “Chicago Oito (ou Sete)” contra organizadores de protestos anti-guerra na Convenção Nacional Democrata de 1968, em Chicago. No depoimento, ele explicou como se encontrou com Hoffman e outros e contou-lhes sobre “Eu-sinto-como-que-estou-consertando-para-morrer”. Quando ele começou a executá-la, o juiz o interrompeu e disse: “Não é permitido cantar no tribunal”.
McDonald recitou as palavras em vez disso.
Em 2001, a filha do falecido músico de jazz Edward “Kid” Ory processou McDonald, alegando que a melodia de sua música se assemelhava muito ao jazz instrumental de Ory dos anos 1920, “Muskrat Blues”. Um juiz distrital dos EUA na Califórnia decidiu a favor do McDonald’s, citando em parte o atraso “irracional” entre o lançamento da música e o processo ser aberto.
Um homem dos anos 60
McDonald continuou em turnê e gravando por décadas depois de Woodstock, mas permaneceu definido no final dos anos 1960, um período que ele ansiava abertamente no roqueiro do final dos anos 1970, “Bring Back the Sixties, Man”. Seus álbuns incluíam “Country”, “Carry On”, “Time Flies By” e “50”, e ele continuaria escrevendo canções de protesto, notadamente o lançamento de 1982 “Save the Whales”.
Embora definido pelo seu activismo anti-guerra, McDonald reconheceria sentimentos contraditórios em relação ao Vietname. Ele serviu na Marinha, no Japão, no final da década de 1950, e se identificou tanto com os manifestantes quanto com os que serviam no exterior. Na década de 1990, ele ajudou a organizar a construção de um Memorial aos Veteranos do Vietnã em Berkeley, inaugurado formalmente em 1995.
“Muitos se lembraram dos confrontos horríveis que aconteceram durante os anos de guerra na cidade”, escreveu McDonald mais tarde sobre a cerimônia. “No entanto, a atmosfera provou ser de reconciliação e não de confronto.”
McDonald foi casado quatro vezes, mais recentemente com Kathy McDonald, e teve cinco filhos e quatro netos. Ele se envolveu intermitentemente com Joplin durante a segunda metade da década de 1960, dois jovens hippies cujas carreiras e temperamentos os separaram. Quando McDonald lhe disse que achava que eles deveriam terminar, ela pediu que ele escrevesse uma música, que se tornou a balada “Janis”:
Mesmo sabendo que você e eu
Nunca poderíamos encontrar o tipo de amor que queríamos
Juntos, sozinhos, eu me encontro
Sentindo falta de você e eu
Você e eu
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Criado na política e na música
Country Joe McDonald não veio do “country”. Ele nasceu em 1º de janeiro de 1942 em Washington, DC, e cresceu em El Monte, Califórnia. Ele era filho de ex-comunistas que o nomearam em homenagem a Josef Stalin e o encorajaram a amar a música e a se identificar com a classe trabalhadora. Ele ainda era adolescente quando começou a escrever canções, tocando trombone bem o suficiente para liderar sua banda do colégio e aprendendo sozinho canções folk, country e blues no violão.
Depois de retornar da Marinha, no início dos anos 1960, frequentou o Los Angeles State College, mas logo se mudou para Berkeley e mergulhou na música folclórica e no ativismo político. Ele fundou uma revista underground, Rag Baby, para a qual “I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag” foi escrito para ajudar a promover e ajudou a iniciar grupos locais como a Instant Action Jug Band e o Berkeley String Quartet.
Em 1965, ele formou Country Joe and the Fish com o também cantor e guitarrista Barry “The Fish” Melton, mais tarde adicionando Bruce Barthol no baixo, o organista David Bennett Cohen e Gary “Chicken” Hirsh na bateria. O nome foi sugerido pelo editor da revista Eugene “ED” Denson, que citou uma citação de Mao Zedong de que os revolucionários são “os peixes que nadam no mar do povo”. McDonald foi apelidado de “Country Joe” porque Denson ouviu dizer que Stalin era conhecido como “Country Joe” durante a Segunda Guerra Mundial.
Assim como o Jefferson Airplane, os Byrds e outras bandas, o Fish evoluiu do folk para o folk-rock e para o acid rock. “Electric Music for the Mind and Body”, seu álbum de estreia, foi lançado em maio de 1967 e apresentava um pequeno sucesso, “Not So Sweet Martha Lorraine”, junto com inúmeras longas jams. Um mês após o lançamento do álbum, eles se apresentaram no Monterey Pop Festival, o primeiro grande encontro de rock e destaque do chamado Summer of Love.
“Acho que a coisa do ‘Verão do Amor’ foi fabricada pela mídia ou algo assim, porque não me lembro de termos pensado: ‘Uau, este é o’ Verão do Amor ‘”, disse ele ao aquariandrunkard.com em 2018. “(Mas) fiquei emocionado por fazer parte dessa nova contracultura e nova tribo porque nunca me senti realmente confortável nas outras tribos das quais fiz parte enquanto crescia e na Marinha. Meus pais eram na verdade judeus comunistas. Nunca me senti parte disso, mas fiquei muito emocionado e feliz por ser um hippie.”
