A decisão de Micah Johnson de se aposentar e se juntar à equipe técnica do Saskatchewan Roughriders foi de natureza dicotômica: repentina e inesperada, mas de alguma forma uma década em andamento.
“Eu sei que queria ser treinador há alguns anos. Há anos que tenho conversas com o (técnico Corey) Mace, mesmo antes de ele vir para cá”, disse Johnson à mídia. em sua conferência de imprensa de transição.
“Conversas que tive com (gerente geral Jeremy O’Day), com Kyle (Carson), muitas pessoas diferentes na organização, sentindo que quero treinar depois de terminar de jogar. Ter essa oportunidade é incrível, e não a considero garantida, nem um pouco. Sou simplesmente abençoado e muito grato.”
Johnson encerrou sua carreira na segunda-feira, após 12 temporadas no CFL, depois de passar cinco de seus últimos seis anos em Saskatchewan. O sete vezes all-star sai em seus próprios termos no topo de seu jogo, tendo recebido honras All-CFL em 2025 aos 37 anos e ajudado os Riders a conquistar a quinta Grey Cup na história da franquia.
No rescaldo daquele campeonato, aqueles que falaram com Johnson encontraram um jogador que estava convencido de que ainda tinha mais gasolina no tanque. Essa opinião não mudou, mas quando surgiu a oportunidade de se tornar treinador da linha defensiva dos Riders, ele foi forçado a pensar no longo prazo.
“Quando saí de campo pela última vez, não tinha a intenção de que seria minha última vez jogando. Para mim, foi apenas uma oportunidade. Tomei essa decisão em breve; não foi algo que foi pensado por muito tempo”, explicou Johnson.
“Você continua jogando e vê caras da sua idade treinando você, treinando metade dos caras com quem você está jogando – você vê caras da sua idade seguirem em frente. Eu estava começando a ter aquela sensação de que estava ficando para trás na próxima fase da minha vida por ainda me agarrar ao futebol. Isso foi um fator importante para mim.”
Preparando o terreno para a decisão foram as conversas anteriores com Mace, o homem que ofereceu o cargo à luz da saída do antecessor Phillip Daniels para Ottawa. Antes de serem treinadores e jogadores, os dois homens foram companheiros de equipe nos primeiros anos de Johnson nos Stampeders, e ele testemunhou em primeira mão como Mace fez sua própria passagem diretamente da linha defensiva para a equipe técnica de Calgary em 2016.
A partir daí, as discussões sobre como fazer a transição para o cargo de treinador passaram a ser uma ocorrência normal, independentemente dos times em que a dupla se encontrava.
“Apenas conversas casuais durante o nosso tempo, desde a época de Calgary. Sempre tento fazer com que os caras pensem no pós-jogo e, naturalmente, as pessoas perguntam sobre o treinamento”, lembrou Mace. “Para mim, eu apenas disse a eles que foi sorte – me ofereceram um emprego e você aceitou. Mas falando sobre diferentes cenários de como esse caminho pode ser para certos jogadores que querem se tornar treinadores onde a sorte não está envolvida, apenas caminhos diferentes e como você coloca o pé na porta e prova seu valor.”
“Ironicamente, tenho certeza de que conversamos sobre isso, pois às vezes as coisas são colocadas na sua frente e você precisa tomar uma decisão. E certamente, isso foi quase esse acordo. Mas não quero tirar nada; houve um processo completo para fazer isso, e (Johnson) conseguiu o trabalho, cara. Ele ouviu bem, eu acho, o que foi ótimo.”
A transição de Mace de colega de trabalho para treinador mostra quanto sucesso pode ser obtido seguindo esse caminho, já que sua capacidade única de se relacionar com os jogadores foi amplamente creditada como um fator na melhoria dos Riders durante sua gestão. No entanto, a mudança não deixará de ter desafios para Johnson, que terá agora de estar no comando dos homens de quem era irmão de armas há menos de dois meses.
“Felizmente, não apenas eu, há alguns treinadores na equipe que tiveram a sorte de que isso acontecesse em suas carreiras de treinador e que ele poderá contar com algumas das nuances disso”, observou Mace.
“É difícil. Há uma linha que você tem que traçar na areia, e apenas fazer com que esses caras entendam que ele tem um trabalho a fazer. Ter esses relacionamentos e esses caras tendo o respeito pela compreensão que eu não acho que será nenhum problema. Certamente, jogar, desde que Micah jogou, e você vê sua família aqui, ele também tem muita responsabilidade fora do vestiário. Acho que a transição será um pouco mais fácil do que foi para mim. Acho que era recém-casado, talvez – não sei, não estava descobrindo nada naquele momento. Ele é maduro, entende e acho que os caras vão respeitar sua posição como treinador.
Johnson não está mais assustado com este próximo capítulo do que ficou com os atacantes ao longo de sua carreira de jogador – ou seja, de forma alguma. Como veterano, ele já se via como um treinador a mais em campo e nunca teve vergonha de chamar os mais jovens para dar aulas.
Isso deve se encaixar perfeitamente em sua próxima fase, pela qual ele está extremamente grato.
“Isso significa tudo para mim”, disse Johnson. “Quando você está perto de pessoas há anos, neste ponto, você espera ter desenvolvido alguns relacionamentos na construção que vão além do baile. Você espera que as pessoas entendam seu caráter, entendam o que você representa, para poder lhe dar essa oportunidade. Ter sido capaz de sentar na sala com JO e Mace e realmente entrevistar, isso foi incrível. É uma daquelas coisas que você espera.”
