Tudo o que Nolan Ulm sempre quis foi ir longe.
A dedicação incansável ao processo tem sido seu credo há quase uma década, um impulso que ele arrancou diretamente dos sucessos de bilheteria de Hollywood. O garoto magrelo de Kelowna, BC, encontrou sua inspiração enquanto assistia aos filmes de Rocky enquanto crescia, e a vida tem sido uma montagem de treinamento sem fim desde então.
Agora, o principal prospecto do CFL Draft está executando as etapas metafóricas pela última vez neste capítulo de sua história e tentando absorver tudo.
“Conversando com esses olheiros, às vezes tenho que me beliscar. Você sonhou com isso e está sentado ali, perto de todos esses caras da NFL. É muito legal”, disse Ulm. 3DownNation no início desta entressafra. “Você trabalhou tanto para isso. Estou fazendo o meu melhor para aproveitar, porque você não vai conseguir isso de novo. Você só faz isso uma vez.”
Há muitos paralelos a serem traçados entre Ulm e o personagem principal titular de Sylvester Stallone. Compartilham origens humildes, jornadas marcadas por altos e baixos e uma tenacidade singular para se levantar do tatame.
Para Ulm, não há dúvidas de onde vem sua resistência. Ele nasceu em Edmonton, filho de uma mãe solteira de 18 anos, Kelsey, que os colocou em um Toyota Corolla surrado e dirigiu oito horas até Kelowna em busca de uma vida melhor para seu filho quando ela própria era pouco mais que uma criança.
“Estávamos nos mudando para moradias de baixa renda; não tínhamos nada”, lembrou Ulm. “Ela comia molho de sete camadas no café da manhã, almoço e jantar, só para economizar dinheiro e eu poder comer bem. Tínhamos malas como mesas.”
“Só me lembro que ela orava por três coisas. Todas as manhãs, ela orava por uma nova casa, um novo homem em sua vida e mais irmãos para mim. Um dia, ela realmente queria ter mais filhos. Todas essas três coisas aconteceram. Tenho dois irmãos mais novos, de 10 e 8 anos, e moramos em uma linda casa, e saímos dessa luta.”
O pai de Ulm tinha apenas 16 anos na época, um bom garoto que se envolveu com o grupo errado. Ele nunca teria a chance de conhecer seu filho, que faleceu tragicamente em um acidente de moto quando Nolan tinha cinco anos. O futebol é uma ligação duradoura entre os dois, já que o jovem se inscreveu no esporte que seu pai também praticava quando criança.
A paixão pelo jogo transformada em obsessão nos corredores da Escola Secundária de Kelowna. Ulm se inspirou nas imagens do ex-segurança do CFL Taylor Loffler, que ganhou uma bolsa de estudos para a Boise State University, na estante de troféus dos Owls e decidiu chegar ao nível da Divisão 1. Era uma ambição improvável para um receptor vindo de uma modesta cidade canadense, mas ele conseguiu chamar a atenção da Eastern Washington University, localizada a cerca de cinco horas a sudeste.
Conseguir uma bolsa de estudos já era uma conquista por si só, mas Ulm teria que superar vários contratempos ao estilo Balboa para provar que pertencia ao gramado vermelho dos Eagles. Ele chegou a uma sala de recepção lotada em meio a uma pandemia e enfrentou uma curva de aprendizado íngreme para entrar em campo, com alguns membros da equipe técnica achando que seria melhor adicionar peso e se converter para linebacker externo.
“Foi muito difícil. Sinceramente, fui destruído quando cheguei lá”, admitiu Ulm. “Se fosse uma montagem de Rocky no ensino médio, era como uma montagem de Rocky para lutar contra Drago na faculdade.”
“A cada segundo de cada dia, você fica obcecado sobre como posso atingir esse objetivo? Como posso me tornar o melhor jogador que posso ser? Não foi nada bonito. Não acho que muitas pessoas estariam dispostas a fazer o que eu tinha que fazer para chegar lá.”
Ulm dá crédito ao técnico dos recebedores, Pat McCann, por mostrar-lhe o caminho para o sucesso. Ao mesmo tempo, seu regime de exercícios tornou-se mais intenso, estimulado pelo amor pelo CrossFit que ele adotou de seu padrasto. No segundo ano em Cheney, ele conquistou o papel de principal jogador da equipe especial e conseguiu seu primeiro passe para touchdown em cobertura dupla na vitória nos playoffs sobre o norte de Iowa.
A trajetória ascendente do alvo de um metro e oitenta atingiu o pico em 2023, quando ele terminou em segundo lugar no time com 45 recepções para 564 jardas e quatro touchdowns. No entanto, Ulm logo aprendeu que seus esforços na academia poderiam ser uma faca de dois gumes.
Ele entrou no que deveria ser sua última temporada universitária em 2024, sobrecarregado por muita massa muscular, e imediatamente sofreu uma entorse no tornozelo, que se recusou a descansar adequadamente. Depois de passar quatro jogos com dores e com pouco sucesso, foi tomada a decisão de interrompê-lo nesta temporada e utilizar uma camisa vermelha.
“Isso foi péssimo. Eu fiz isso comigo mesmo; treinei demais. Realmente decepcionante”, explicou Ulm. “Eu estava realmente ansioso para que fosse um grande ano, mas me ensinou muito e me fez evoluir fora do futebol. Aprendi uma lição muito boa que vai me salvar no futuro: você tem que se recuperar. Você tem que tratar isso com muita seriedade. A mentalidade do Mamba é ótima, mas há um limite para o que você pode fazer fisicamente para ter o melhor desempenho.”
Ulm voltou em 2025 com um físico mais magro, caindo de 210 libras para 197 para recuperar a velocidade e a contração rápida. Após um processo de ajuste fino, ele acredita ter encontrado uma categoria de peso que funciona para ele. Infelizmente, os resultados em campo foram desanimadores, já que os Eagles passaram por uma temporada tumultuada como zagueiro, limitando Ulm a apenas 27 recepções para 228 jardas e um touchdown.
Esses números são inquestionavelmente menores do que o jovem de 24 anos esperava em sua campanha do canto do cisne, mas Ulm ainda conseguiu deixar um legado ilustre no Leste. Duas vezes capitão de equipe e ganhador do Prêmio Golden Eagle por liderança, ele foi aclamado nacionalmente por seu trabalho comunitário, que começou com o lançamento de seu acampamento anual de futebol juvenil Make It Happen em Kelowna em 2023.
“Houve um momento em que percebi que elogios e troféus meio que desaparecem. É tudo uma questão de quem você se torna e das pessoas que você impacta”, disse Ulm. “Eu realmente mergulhei nisso. É disso que se trata a vida, é realmente criar aqueles efeitos em cascata que durarão muito além de você.”
O evento, que tem parceria com a NFL Canadá nos últimos dois anos, é treinado por uma lista impressionante de ex-alunos notáveis da CFL e da NFL na esperança de fornecer a mais atletas do interior de BC as habilidades necessárias para alcançar o próximo nível.
Além disso, Ulm arrecadou mais de US$ 22.500 para a instituição de caridade Mamas for Mamas, uma organização sem fins lucrativos que ajuda mães de baixa renda na área de Kelowna. Enquanto estava na escola em Washington, ele se ofereceu como voluntário para Helping Captive, uma organização que auxilia vítimas de tráfico humano em Spokane, e ajudou a organizar a campanha de caridade Touchdown for Dollars da YMCA local.
Por seus esforços combinados em campo, na sala de aula e na comunidade nesta temporada, Ulm foi nomeado Academic All-American e semifinalista do Troféu William V. Campbell como o principal atleta acadêmico do futebol universitário. Ele também foi um dos 22 jogadores nomeados para o Good Works Team da American Football Coaches Association e foi homenageado durante o Sugar Bowl por seus esforços de caridade.
“Eu realmente acredito que o que estávamos fazendo era único, então foi legal obter esse reconhecimento. Espero que isso não apenas ilumine mim, mas que inspire outros a fazerem o mesmo”, disse ele sobre a experiência. “Devolva de onde você veio. Acredito que é nosso trabalho mandar o elevador descer, para que outros possam subir também.”
Os esforços fora do campo de Ulm também incluíram trabalho de mídia como apresentador do podcast Make It Happen. Embora adormecido enquanto está focado em dar o salto para o nível profissional, ele entrevistou uma longa lista de atletas notáveis, incluindo o amigo próximo Keelan White, Tyson Philpot, Matt Nichols, Manny Arceneaux e o atual coordenador defensivo dos Elks, JC Sheritt.
Assim como sua inspiração esportiva original, Rocky, ele também transformou sua obsessão por treinamento em uma carreira secundária, ajudando os outros. Ele compartilha seu físico cada vez mais esculpido e conselhos de condicionamento físico gratuitos em várias plataformas de mídia social, enquanto conta com mais de 80 clientes de treinamento pessoal, incluindo vários companheiros de equipe dos Eagles.
Ulm suspeita que o treinamento e o coaching serão um esforço para toda a vida para ele, mas, por enquanto, seu foco está firmemente em si mesmo. Eastern Washington sediará seu Pro Day para olheiros da NFL e CFL em 30 de março, dando a ele a chance de provar que todos esses músculos não são apenas para exibição.
Sete dos 11 jogadores que estiveram na sala de recepção durante sua temporada de calouro ganharam oportunidades na NFL de alguma forma ou estilo, mais notavelmente o atual recebedor do Patriots, Efton Chism III. Ulm é o último a sair e, embora um contrato com a NFL seja improvável dada sua produção, um lugar de destaque no Draft CFL de 2026 está praticamente garantido.
Os obstáculos das últimas temporadas o derrubaram, mas Ulm continua sendo o 17º colocado na lista do CFL Scouting Bureau. Os avaliadores terão dificuldade em ignorar sua estrutura prototípica e referências brilhantes de personagem, enquanto suas 1.330 jardas recebidas na carreira no FCS falam por si. Seus 19 tackles de equipes especiais gritam ainda mais alto, contando a história de um candidato que pode causar um impacto imediato enquanto seu papel ofensivo evolui.
Já tendo vencido um ou dois rounds a mais do que o esperado, Ulm está animado para sua próxima luta e todas as oportunidades que ela trará.
“Há tantas portas abertas. A plataforma é maior, então o impacto só vai aumentar e vai me permitir fazer muito mais”, ele sorriu. “Pretendo aproveitar isso, assim como fiz no leste de Washington, até o enésimo grau.”
O Draft 2026 CFL está marcado para terça-feira, 28 de abril, às 19h EDT.
