MESA, Arizona – Os Chicago Cubs querem mais.
Tendo finalmente feito um tão esperado retorno à pós-temporada e até mesmo conquistado uma vitória na série na rodada wild card contra os Padres em outubro passado, um padrão elevado foi restabelecido para uma das franquias mais proeminentes do beisebol. Na segunda-feira, antes do primeiro treino com o time completo, os Cubs falaram sobre sua sede por uma pós-temporada ainda mais profunda e como o núcleo que cresceu junto na última meia década está ansioso pela oportunidade que está por vir – com alguns novos reforços para o passeio.
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Um ano atrás, o acampamento dos Cubs foi inaugurado poucos dias depois de Alex Bregman escolher o Boston Red Sox para concluir sua primeira incursão na agência livre, uma decisão que foi sentida em Mesa, com Chicago perseguindo Bregman sem sucesso. Os Cubs fizeram seu próprio sucesso no início daquele inverno com a aquisição de Kyle Tucker, mas Tucker chegou com apenas um ano restante de contrato, fazendo com que sua presença parecesse tênue mesmo então. Seguiu-se uma temporada de grande sucesso tanto para o jogador quanto para o time, mas a parceria acabou sendo temporária, já que Tucker se juntou aos Dodgers neste inverno.
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Mas na segunda viagem de Bregman ao mercado aberto depois de ele ter optado por sair do acordo com o Red Sox os Cubs pegaram seu homem. Um acordo fortemente adiado de cinco anos e US$ 175 milhões trouxe Bregman como um pilar da franquia – um forte contraste com a chegada de Tucker no ano anterior. Ele se junta a um elenco repleto de veteranos que já vivenciaram muitas coisas juntos e querem dar o próximo passo. E depois respondendo a perguntas sobre perder Bregman no primeiro dia de treinos em fevereiro passado, o pessoal do Cubs falou na segunda-feira sobre seu valor como companheiro de equipe.
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“Acho que ele se encaixa muito bem no nosso time”, disse o outfielder Ian Happ, o Cub mais antigo. “Mas acho que o grupo como um todo nos conhecemos. Sabemos no que cada um está trabalhando e, você sabe, quais eram os objetivos da offseason para todos. Então é muito divertido quando você consegue reunir um grupo novamente… essa parte é tão emocionante porque você sabe do que todos são capazes, e o grupo coletivamente está apenas tentando elevar o nível.”
Agora, a uma década do triunfo que quebrou a seca em 2016, o núcleo dos Cubs – reforçado neste inverno por Bregman e pelo destro Edward Cabrera na rotação – não está fugindo das expectativas de entregar outra temporada especial.
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“Acho que as expectativas como um todo para o time são de uma sequência profunda nos playoffs. Mas isso começa com o seu processo todos os dias”, disse Happ. “E você pode falar sobre vencer a World Series o quanto quiser, mas a maneira de chegar lá é sendo realmente diligente em seu processo todos os dias e concentrando-se nas pequenas coisas, um dia de cada vez. Parece clichê, mas é verdade.”
Processo e paciência são princípios cruciais, especialmente com meses e meses de beisebol pela frente. Mas a experiência do Chicago de finalmente retornar à fase de outubro apenas ampliou o nível de urgência e ambição do time em 2026. O canhoto Matthew Boyd está entrando em sua segunda temporada com os Cubs, uma continuidade refrescante depois de ter saltado entre três times nas três temporadas anteriores. Boyd fez seu primeiro time All-Star aos 34 anos no ano passado, um avanço notável no final da carreira que incutiu a confiabilidade necessária na rotação de Chicago. Mas, apesar de todas as entradas importantes que Boyd fez na temporada regular, conquistar o monte em outubro deixou uma impressão visceral nele, que foi levada à sua preparação nesta primavera.
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“Os playoffs são simplesmente viciantes, certo? Tipo, você joga e pensa: ‘Cara, eu quero mais disso'”, disse Boyd. “E eu experimentei isso em três dos últimos quatro anos, e é algo que você não quer deixar de fazer. Então, acho que coletivamente, todos nós temos isso. Coletivamente, sabíamos que, tipo, cara, éramos mais do que capazes de vencer aquela primeira série e continuar jogando. E que não tínhamos medo de ninguém que estava à nossa frente.
“Mas não chegamos lá. Então acho que a fome, a sensação do que conseguimos, de onde chegamos – isso foi incrível, mas queremos mais. E então você adiciona os caras que adicionamos neste clube. É emocionante saber que todos trabalharemos coletivamente para atingir esse objetivo.”
Com certeza, a derrota do NLDS no ano passado contra o rival Brewers fornece motivação mais do que suficiente. Mas a escalação dos Cubs – e o status contratual de vários jogadores importantes – acrescenta outra camada que pode contribuir para o nível de urgência. Boyd, que tem uma opção mútua de US$ 15 milhões para 2027, é um dos vários Cubs importantes que podem se tornar agentes livres após esta temporada, junto com Happ, os arremessadores titulares Jameson Taillon e Shota Imanaga, o outfielder Seiya Suzuki e o segunda base Nico Hoerner. Dependendo de como a temporada se desenrola, essa pode ser uma dinâmica desafiadora de administrar. Mas Hoerner – que foi objecto de ampla especulação comercial este Inverno – falou das circunstâncias contratuais colectivas mais como uma oportunidade do que como um obstáculo.
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“A parte legal é que todos nós compartilhamos uma oportunidade incrível para esta temporada”, disse ele. “Acho que isso vai ser algo sobre o qual muitos caras falam. Há muitos caras que estão no último ano aqui, e isso também é uma oportunidade, porque tivemos a sorte de jogar como um grupo por um tempo, e acho que isso cria emoção. Você não consegue dividir um vestiário com caras, um núcleo consistente, muito nas grandes ligas. E então ter essa oportunidade, ter melhorado e agora estar em um lugar onde podemos realmente aproveitar isso oportunidade é super emocionante.”
Na segunda-feira, o técnico Craig Counsell também falou sobre o delicado equilíbrio entre os jogadores que chegam a um momento tão crítico em suas carreiras e enfrentam a tarefa da equipe em questão.
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“Cada jogador tem uma situação. E, francamente, se você está no ponto em que está em um ano de agente livre, você está indo muito bem – as coisas correram muito bem”, disse ele.
“Mas eu acho que é esta equipeisso é agora. É sobre estar presente. E o que você tem a oportunidade de realizar com seus amigos, com seus companheiros de equipe, com caras com quem você passou por momentos diferentes – essa é uma oportunidade real.”
Mais notícias e notas do primeiro treino de equipe completa dos Cubs
– Matt Shaw, deslocado de sua terceira base natal pela chegada de Bregman, assumirá um papel mais de superutilidade em sua segunda temporada, incluindo passar algum tempo no campo externo. Isso marca sua primeira exposição ao campo externo no bola profissional, já que ele jogou exclusivamente em segundo, terceiro e interbases desde que ingressou na organização Cubs como escolha de primeira rodada em 2023. Mas Shaw jogou em campo externo como calouro na Universidade de Maryland e durante o baile de verão na faculdade. Ele também está em uma boa posição para reaprender algumas das complexidades do jogo externo com defensores estelares como Happ e Pete Crow-Armstrong.
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“Ele tem alguns outfielders muito bons a quem recorrer”, disse Crow-Armstrong. “Quero dizer, é uma situação legal para ele. Pode não ser a situação exata em que ele pensava que estaria, mas considerando as circunstâncias, acho que ele tem um bom grupo para se apoiar, e nós definitivamente estaremos lá para apoiá-lo, porque não é fácil ter que mudar.”
Com Happ e Crow-Armstrong entrincheirados na esquerda e no centro, respectivamente, o campo direito é o local natural para Shaw ver mais tempo. Embora se espere que Seiya Suzuki assuma a maior parte das repetições do campo direito após a saída de Tucker, ele precisará de alguns dias de DH, o que pode abrir rebatidas para Shaw no campo externo quando ele não estiver substituindo o campo interno.
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– Suzuki está se preparando não apenas para aumentar a responsabilidade externa em Chicago, mas também para o Samurai Japan enquanto se prepara para o Clássico Mundial de Beisebol. A Suzuki queria participar da edição de 2023, mas não pôde devido a uma lesão oblíqua, tornando o próximo torneio ainda mais emocionante para o rebatedor de 31 anos. A presença de Shohei Ohtani como DH garante que a Suzuki estará no campo externo pela Team Japan; exatamente qual posição externa permanece uma questão em aberto por causa das outras opções na escalação.
Mas tivemos uma dica sobre onde Suzuki poderia ser implantado quando seu companheiro de equipe e defensor externo da equipe dos EUA, Crow-Armstrong, foi questionado sobre sua opinião sobre o torneio e a perspectiva de jogar contra a equipe do Japão.
“Estou animado para ver Seiya jogar no campo central”, disse Crow-Armstrong. “Isso será muito divertido. Acho que é uma boa oportunidade para ele mostrar às pessoas que é um bom defensor. E não acho que ele receba crédito suficiente por suas habilidades. Então, será divertido.”
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Quando questionado sobre sua defesa e a perspectiva de jogar como centro no WBC, Suzuki disse através do intérprete Edwin Stanberry: “Sinto que estou me movendo bem. É algo em que trabalhei na entressafra. E acho que conseguir essas repetições, acho que isso será benéfico para mim na temporada também. E se Pete quiser um dia de folga ou algo assim, essa é minha chance de jogar no campo central.”
Resta saber se Suzuki começará no centro para o Japão – ele começou um jogo lá nas ligas principais e apenas alguns durante sua carreira no NPB – mas não é totalmente implausível. O Japão tem um defensor central natural em Ukyo Shuto, mas ele está principalmente no elenco por sua velocidade, e seu bastão está muito atrás dos outros defensores externos disponíveis. Então, se o Japão quiser apresentar sua melhor escalação, o técnico Hirokazu Ibata pode realmente ser o mais adequado colocando Suzuki no centro flanqueado por uma combinação de Masataka Yoshida, Kensuke Kondoh e Shota Morishita.
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Mas não importa onde esteja jogando, Suzuki está animado com a possibilidade de enfrentar seu companheiro de equipe no torneio.
“Quero ver Pete jogar o capacete”, disse Suzuki com um sorriso malicioso. “E então, se ele acertar a bola no centro do campo, quero ter certeza de pegá-la e dançar sobre ela.”
– Não é nenhum segredo que Crow-Armstrong está buscando mais consistência na base depois da campanha bastante irregular da última temporada, que contou com um primeiro tempo excelente seguido por uma sequência brutal de má produção na reta final. Mas o futuro jogador de 24 anos também vê espaço para melhorias além da área do batedor, mesmo que esses elementos de seu jogo já sejam conhecidos como elite.
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“As decisões de arremesso”, disse Crow-Armstrong quando questionado sobre como ele pode se aprimorar como defensor, mesmo que já seja classificado como um dos melhores do jogo. “Acho que isso tem sido um grande retrocesso em toda a minha carreira até agora. Acabei de desistir de algumas bases extras no ano passado. Abandonar o ego e não sentir que vou expulsar alguém de uma distância de 90 metros – porque não sou Jackie Bradley. Acho que haverá momentos em que poderei soltar alguém, e a situação terá que exigir isso. Mas há pequenos momentos do ano passado que posso escolher… em termos de tomada de decisão. Acho que provavelmente não foi meu ponto forte.”
Crow-Armstrong também foi um dos baserunners mais impactantes na MLB na temporada passada, mas ele também identificou pelo menos uma área de crescimento nos caminhos de base.
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“Sinto que provavelmente poderia roubar mais a terceira base”, disse Crow-Armstrong, que roubou a segunda base 31 vezes em 2025, empatou em nono lugar na MLB, mas roubou o terceiro lugar em apenas quatro ocasiões, ficando em 24º lugar. “É como os lances, escolher os tempos… forçar as coisas nunca vai funcionar a seu favor…. Mas é jogar o jogo, escolher os pontos, apenas ser um pouco mais paciente. Acho que provavelmente posso aplicar isso a grande parte do meu jogo agora.”
