Ainda há loucura em março. Há batedores de campainha. Perturbações. Lágrimas pós-jogo. “Espere, o que?” momentos que se tornam virais e se tornam parte de Torneio da NCAA tradição.
O caos que torna o torneio um espetáculo tão cativante de três semanas está ficando um pouco mais difícil de acontecer atualmente. E isso pode não mudar tão cedo.
Para cada High Point e VCU – que destruiu colchetes perfeitos aos milhões enquanto arrasou as escolas de conferências de poder no primeiro turno – há uma ajuda cada vez maior de giz como favorito esmagar os sonhos de potenciais Cinderelas antes mesmo de vislumbrarem um sapatinho de cristal.
Os quatro primeiros colocados em cada região tiveram um recorde de 16 a 0 em dois dias iniciais que foram apenas ocasionalmente atraentes e competitivos, assim como os quatro primeiros colocados fizeram há um ano. A margem média de vitória na primeira rodada foi de 17,4 pontos, a maior desde que o torneio se expandiu para 64 (e depois 68) times. Quatorze jogos foram decididos por pelo menos 20 pontos, um recorde, e Flórida venceu por 59 – a segunda maior margem da história do torneio.
E embora haja uma paridade crescente no basquete feminino no topo, os times com melhor classificação também tiveram poucos problemas durante as disputas da primeira fase.
As transferências e o NIL aumentam a diferença entre os que têm e os que não têm
Não é uma coincidência que esta corrida de domínio tenha chegado quase em sincronia com o flexibilização das regras de transferência e a capacidade dos atletas de ganhar dinheiro com seus nome, imagem e semelhança.
O Saint Louis foi um dos raros times com classificação inferior a chegar às oitavas de final, quando o Billikens, nono colocado disputado pela Geórgia, oitavo colocado na quinta-feira. Menos de 48 horas depois, eles foram correr do chão pelo melhor colocado Michigan.
O atacante do Wolverines, Yaxel Landenberg, tão cobiçado no portal de transferências que disse à AP que estava até US$ 9 milhões por Kentucky antes de escolher Michigan, fez 25 pontos e seis rebotes na vitória.
“Acho que a lacuna de talentos no topo é mais significativa do que era”, disse o técnico do Saint Louis, Josh Schertz. “Acho que a NIL criou isso, onde apenas o tamanho e a fisicalidade, as diferenças entre as cinco ou dez melhores equipes e todos os outros… acho que há um abismo.”
Esse abismo pode ser difícil de navegar no curto prazo, e talvez no longo prazo, já que o principal atletismo universitário enfrenta uma fase de Velho Oeste após o Liquidação de casa que permitiu que as escolas pagassem diretamente aos atletas.
A matemática é fácil: quanto maior for a escola, maior será o orçamento. Quanto maior for o orçamento, mais fácil será atrair os melhores talentos, incluindo invadir as listas de escolas mais baixas na cadeia alimentar.
“Essas equipes que não têm recursos, é difícil manter alguém por mais de um ano”, disse o técnico do Texas Tech, Grant McCasland. “Se você for ótimo, você está em uma situação difícil. Se você jogar bem, você vai embora porque há pessoas com mais recursos.”
Os jogadores brilham em escolas pequenas e depois vão embora
Treinador do Alabama Nate Aveia tornou-se uma das commodities mais quentes no final de 2010 enquanto estava em Buffalo, levando os Bulls a 32 vitórias em 2018-19 atrás do guarda CJ Massinburg. Naquela época, os jogadores transferidos tinham que ficar de fora por um ano antes de serem elegíveis para suas novas escolas.
Essa regra não existe mais, deixando Oats se perguntando se ele teria sido capaz de manter Massinburg por quatro temporadas no clima atual. Raro em 2026 é o jogador quem cola e fica desde o dia da assinatura até o dia da formatura.
“Tenho certeza de que ele adoraria ficar e jogar para mim, mas será difícil para ele recusar a quantia de dinheiro que lhe seria oferecida”, disse Oats.
O efeito cascata é real. Houve um tempo, não muito tempo atrás, em que os sangues azuis recrutavam os melhores jogadores do ensino médio e os colocavam na briga imediatamente, enquanto os times de nível inferior que se tornaram os queridinhos dos torneios cresciam juntos com o tempo.
Já não tanto.
“As escolas grandes e de alto nível não estão mais jogando calouros e alunos do segundo ano, jogadores talentosos e altamente cotados, contra os de baixo e médio porte com os veteranos do quinto ano”, disse o técnico da UConn, Dan Hurley.
Isso ocorre em parte porque muitos veteranos agora se encontram nas grandes ligas depois de subirem na hierarquia.
“(As escolas estão) saindo e comprando uma lista pronta de veteranos grisalhos e talentosos”, disse Hurley. “Portanto, a arte de construir programas nas faculdades acabou.”
Mid-majors reclamam que as escolas de energia não vão jogá-los
As escolas de médio porte também estão lutando para montar um cronograma que as prepare para o avanço na competição que o aguarda em março.
Às vezes, isso pode levar a incompatibilidades feias, como as que surgiram na rodada de abertura deste ano.
High Point não era uma dessas equipes. Os Panteras, campeões do Big South, mais do que se mantiveram em defendendo o quinto colocado Wisconsin na quinta-feira, dando continuidade a uma longa tradição de destruidores de chaves com 12º lugar.
Ainda assim, o técnico dos Panteras, Flynn Clayman, disse que gostaria de ver as coisas “ajustadas” para que os programas de conferência de poder sejam incentivados a pegar a estrada ou jogar em uma quadra neutra de vez em quando contra fortes médios-majors.
“Os fãs merecem ver High Point contra um bom time fora da conferência”, disse Clayman. “Você pode analisar a lista. Veja o Santa Clara (contra o Kentucky), que jogo é esse. Eles merecem jogos.”
Matt Painter, da Purdue, entende a frustração, mas não tem certeza se esses jogos acontecerão com regularidade. Os Boilermakers jogaram três mid-majors nesta temporada, todos em casa. Quaisquer jogos fora de conferência em estradas verdadeiras ou em locais neutros provavelmente serão salvos para outros programas de conferências de poder, à medida que as escolas tentam aumentar seus currículos de torneios da NCAA.
E isso poderia tornar os colchetes ainda mais calcários com o passar dos anos.
Ainda assim, basta um momento de trovão de um azarão para que o giz seja removido.
Essa continua sendo a atração definitiva de março. Por agora.
“Acho que algumas equipes nos evitaram este ano”, disse o atacante do High Point, Cam’Ron Fletcher. “Mas, quero dizer, como disse o técnico Flynn, estamos aqui agora, então… não há mais como se esquivar.”
No torneio, para o bem ou para o mal, nunca existe.
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Os redatores de esportes da AP Dan Gelston, John Wawrow, Dave Skretta, Doug Feinberg e Brett Martel contribuíram para este relatório.
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