ATLANTA (AP) – Burt Jones parecia o inevitável candidato republicano para governador na Geórgia.
Ele é o atual vice-governador, tem muito dinheiro na família e, talvez o mais importante, tem Endosso do presidente Donald Trump.
Mas essa certeza desmoronou depois que o magnata da saúde Rick Jackson inesperadamente entrou na corrida em fevereiro, despejando mais de US$ 30 milhões de seu dinheiro em anúncios de televisão. Isso já é mais do que qualquer candidato alguma vez gastou numa corrida primária para governador da Geórgia, faltando mais de dois meses para as eleições de 19 de Maio.
A blitz deixou Jones agarrado ao endosso de Trump como um salva-vidas, enquanto Jackson evoca Trump conscientemente. Jackson até desceu em um elevador de vidro em seu prédio comercial para anunciar sua candidatura, ecoando o início da campanha de Trump em 2016, quando ele desceu uma escada rolante dourada em seu arranha-céu homônimo em Nova York.
Jay Morgan, ex-diretor executivo do Partido Republicano estadual, disse que “não há modelo” para o que Jackson está fazendo na Geórgia.
“Estamos em um campo de jogo diferente”, disse ele. “É como passar da liga infantil para as ligas principais.”
A emergência de Jackson é mais um desafio à influência de Trump num estado crítico e decisivo. O histórico do presidente na Geórgia é instável, não conseguindo desalojar o governador Brian Kemp e outros em 2022 e apoiando Herschel Walker na derrota no Senado naquele ano.
Mais recentemente, Trump cutucou Argila Fuller à frente de um lotado campo republicano nas eleições especiais para o Congresso para substituir Marjorie Taylor Greene. Fuller avançou para um segundo turno contra um oponente democrata.
Jones poderá ser o político da Geórgia mais ligado a Trump nas campanhas deste ano, e uma derrota mostraria novamente os limites da influência do presidente sobre o partido.
“O endosso de Trump ainda é valioso, mas não pode ser o princípio e o fim de tudo”, disse o cientista político da Universidade da Geórgia, Charles Bullock. “Acho que US$ 50 milhões ou o que quer que Rick Jackson esteja gastando será um verdadeiro teste disso.”
Trump fica com Jones
Ao todo, é a imagem de uma eleição virada de cabeça para baixo. Os outros dois principais candidatos republicanos – o secretário de Estado Brad Raffensperger e o procurador-geral Chris Carr – permaneceram em grande parte fora do fogo cruzado, mas lutam por atenção.
Os democratas querem quebrar uma série de vitórias republicanas que remonta a 2002. Entre os candidatos estão a ex-prefeita de Atlanta, Keisha Lance Bottoms, e Geoff Duncan, ex-vice-governador republicano.
Trump apoiou Jones, que arriscou enfrentar acusações criminais quando tentou ajudar Trump a reverter sua derrota eleitoral em 2020.
“Burt Jones esteve aqui e esteve com vocês e comigo desde o início”, disse Trump em 19 de fevereiro em um evento em Roma, Geórgia.
Jones está tentando se opor a Jackson questionando sua boa-fé de “Make America Great Again”, observando seu histórico de doações a outros republicanos além de Trump e dizendo que sua empresa de pessoal de saúde ajudou a Planned Parenthood e cuidados de afirmação de gênero.
Jackson revidou na segunda-feira, entrando com uma ação judicial alegando que Jones o estava difamando. Jones respondeu com uma enxurrada de anúncios negativos no dia seguinte.
A entrada de Jackson na corrida foi precedida por um bombardeio de US$ 19 milhões de um grupo misterioso de dinheiro escuro acusando Jones de usar seu cargo para enriquecer. Há poucas evidências para apoiar as alegações mais sérias – que Jones usou sua posição como vice-governador para promover o desenvolvimento de um gigantesco data center de propriedade parcial de sua família.
Jackson negou repetidamente que esteja financiando os anúncios que começaram em novembro.
Em 4 de fevereiro, Jackson lançou sua candidatura no falso parque de escritórios italiano que ele construiu sob medida para a Jackson Healthcare, no subúrbio de Alpharetta. Jackson comparou-se a Trump como um empresário inspirado a entrar na política e disse que seria “o governador favorito de Trump”.
“Eu vi um suposto favorito que era tão fraco quanto possível e tão preguiçoso quanto o dia é longo”, disse Jackson sobre Jones. “Realmente, ele quer o título de governador, mas não o cargo.”
Um processo de Jackson cortou pelo menos temporariamente o dinheiro de uma fonte importante de Jones – seu comitê de liderança. Esse veículo incomum de arrecadação de fundos da Geórgia permite que Jones e algumas outras entidades levantem contribuições ilimitadas. Um juiz federal considerou a estrutura ilegal porque as contribuições de Jackson de outros permanecem sujeitas ao limite de US$ 8.400 da Geórgia. Jones foi ordenado a não gastar dinheiro no comitê durante as primárias.
O processo judicial poderia ajudar Jackson a manter uma vantagem financeira sobre Jones. Embora Jones tenha aumentado seus gastos, consultores políticos disseram que Jackson já comprou tantos comerciais de televisão que pode expulsar seus concorrentes.
De filho adotivo a riqueza
Jackson é um ex-filho adotivo que agora se autodenomina bilionário. Sua fortuna vem da Jackson Healthcare, que recruta trabalhadores médicos e os aluga como trabalhadores temporários bem credenciados. Entre seus maiores clientes está o estado da Geórgia. Suas empresas arrecadaram quase US$ 1 bilhão do governo estadual nos últimos anos, incluindo o fornecimento de profissionais médicos durante a pandemia.
Ele tem sido uma força na política da Geórgia há mais de uma década como megadoador republicano e defensor de políticas. No início da década de 2010, ele financiou um esforço malsucedido na Geórgia e na Flórida para revisar as reivindicações de negligência médica. Ele pressionou, sem sucesso, para privatizar o sistema de assistência social da Geórgia. Mais tarde, ele apoiou com sucesso os esforços para aumentar o apoio aos filhos adotivos.
Embora Jackson tenha veiculado anúncios contundentes prometendo cortar impostos, deportar imigrantes e bloquear cuidados de afirmação de gênero para menores, alguns disseram que ele é movido pela fé cristã e pela preocupação com os outros.
“Ele é um conservador sólido e um cara incrível”, disse Eric Tanenblatt, um agente republicano que trabalhou para Jackson. “Ele é obviamente um empresário de sucesso, mas também alguém com um coração genuinamente gentil.”
Jackson fez amigos republicanos poderosos ao longo dos anos.
Ele colocou o ex-governador da Flórida, Jeb Bush, no conselho consultivo de sua empresa, e Jackson e sua empresa doaram mais de US$ 1 milhão a um comitê de ação política que apoiava a fracassada candidatura presidencial de Bush em 2016. Isso agora faz parte do ataque de Jones de que Jackson “nunca é um Trumper”. Jones também critica as doações para Nikki Haley, que se opôs sem sucesso a Trump em 2024, e para o PAC da ex-deputada do Wyoming, Liz Cheney.
Jackson tentou compensar essa história, preenchendo um cheque de US$ 1 milhão para o MAGA Inc. PAC de Trump em 10 de dezembro. Os apoiadores de Jones não estão acreditando.
“Meu Chihuahua Izzy está mais perto de ser MAGA do que Rick Jackson”, disse a ativista republicana pró-Jones Debbie Dooley.
Mesmo que as pessoas questionem as credenciais pró-Trump de Jackson, a sua entrada parece ter sufocado a pressão das autoridades republicanas para coroar Jones. Antes de Jackson entrar na disputa, o presidente do Partido Republicano da Geórgia, Josh McKoon, e os dois membros do Comitê Nacional Republicano do estado procuraram renunciar a uma regra do partido contra tomar partido nas primárias para que o partido pudesse apoiar Jones. Mas com os grupos partidários locais a condenarem a medida, o partido nacional diz agora que não irá intervir.
“Não vamos gastar nenhum dinheiro nessa corrida”, disse o presidente do RNC, Joe Gruters, ao WSB-AM em 19 de fevereiro.
Ser um grande autofinanciador não garante o sucesso eleitoral. A republicana Kelly Loeffler e seu marido investiram mais de US$ 34 milhões em sua campanha malsucedida para o Senado da Geórgia em 2020. Dos 65 candidatos que gastaram mais de US$ 1 milhão buscando cargos federais em 2024, apenas 10 venceram, de acordo com Open Secrets, um grupo que monitora gastos.
Mas, por enquanto, o dinheiro de Jackson faz com que sua mensagem pareça inevitável.
“A paisagem que víamos há 30 dias parece radicalmente diferente hoje”, disse Morgan.
