As Flores de Manchester caíram, mas o clube ressuscitou das cinzas

Roger Byrne tinha todos os motivos para se sentir muito feliz na tarde de 6 de fevereiro de 1958.

O jogador de 28 anos era capitão do clube de sua cidade natal, o Manchester United, bicampeão da Inglaterra.

O zagueiro havia se casado com sua namorada de infância, Joy, no ano anterior.

Ele não era apenas o capitão de um time que muitos consideravam o melhor que a Grã-Bretanha já viu, mas também era considerado por alguns como um futuro capitão da Inglaterra.

Ele jogou nas últimas 33 partidas internacionais consecutivas da Inglaterra, não perdendo sua seleção desde sua primeira aparição contra a Escócia em 1954 – nada mal para alguém que não conseguiu nem entrar na equipe da RAF quando cumpriu o serviço nacional, reduzido a jogar rúgbi para se manter em forma durante seu mandato de dois anos.

Agora ele estava voltando para casa vindo de Belgrado, onde, na noite anterior, o Manchester United havia empatado em 3 a 3 com o gigante iugoslavo Crvena Zvezda – mais conhecido na Anglosfera como Estrela Vermelha de Belgrado.

Colocou-os nas meias-finais da nascente Taça da Europa pela segunda época consecutiva.

No entanto, enquanto estava lá fora, olhando para a vista nevada do Aeroporto de Munique-Riem, não havia dúvida de que uma sensação de inquietação o percorria.

Estava muito frio naquela tarde e quando pousaram na Alemanha – tiveram que parar e reabastecer para interromper a viagem de 1.887 quilômetros – uma fonte de lama surgiu sob as rodas e derrubou o avião.

Parecia que eles poderiam ficar longe de casa por mais uma noite.

A paralisação e o subsequente atraso foram uma frustração para todos os jogadores.

Na última eliminatória da Taça dos Clubes Campeões Europeus, frente ao Dukla Praga, da Checoslováquia, em Dezembro, o United foi apanhado por um forte nevoeiro sobre Manchester, o que significou que teve de fazer um caminho tortuoso de regresso a casa através de um ferry de Amesterdão para Harwich.

Cansado das viagens extras, na partida seguinte do campeonato, o United só conseguiu empatar em 3 a 3 contra o lutador Birmingham City, em St Andrews, e depois perdeu por 1 a 0 em casa para o Chelsea, no meio da tabela.

Qualquer outro problema com viagens justificaria aqueles da Liga de Futebol que tentaram impedir as equipas inglesas de competir nesta Taça dos Campeões Europeus, preferindo a sua política de isolacionismo do continente.

Foi por isso que o clube fretou o avião da British European Airways, para evitar atrasos.

Esse time, Busby’s Babes, foi o apelido que a imprensa cunhou para eles, provavelmente dado que o time montado pelo técnico Matt Busby tinha em média apenas 22 anos de idade, tinha um futuro incrivelmente brilhante.

Mas os bicampeões em título estavam em terceiro lugar na tabela, atrás do líder da liga Wolverhampton Wanderers por seis pontos e do Preston North End por um.

Os visitantes do United em Old Trafford no próximo fim de semana foram os Wolves – um confronto no topo da tabela para aguçar o apetite dos torcedores de futebol em todo o país e para o qual o United simplesmente não poderia estar preparado se quisesse imitar os times de Huddersfield Town e Arsenal que Herbert Chapman havia colocado no caminho para três títulos consecutivos da liga nos anos 20 e 30, respectivamente.

Mas primeiro, eles tinham que voltar para casa.

Byrne entrou novamente no edifício do terminal, onde os outros esperaram antes que o grupo fosse chamado para embarcar novamente no avião.

Mas, meia hora depois, eles voltaram para dentro depois que o avião teve que abortar duas decolagens.

Os pilotos Capitão James Thain e Capitão Kenneth Rayment estavam avaliando suas opções com o engenheiro.

Com as condições deteriorando-se e a neve caindo forte, Byrne e muitos dos outros 43 passageiros sentiram que não haveria chance de decolar hoje, com o superastro Duncan Edwards, de 21 anos, enviando um telegrama para sua senhoria dizendo que não estaria em casa até amanhã.

Mas apesar do problema com um dos motores e de um problema de aceleração excessiva comum a esse tipo de aeronave, os pilotos acharam que valia a pena tentar novamente.

Voltando ao avião, Byrne assumiu sua posição nas fileiras intermediárias ao lado do atacante irlandês Billy Whelan, Ray Wood e Jackie Blanchflower, de 22 anos.

A maioria da imprensa que viajou com a equipe estava na parte de trás do avião, exceto Frank Taylor, do News Chronicle. Ele estava na frente, conversando com os artilheiros de Belgrado Bobby Charlton e Dennis Violett, com o goleiro norte-irlandês Harry Gregg do outro lado do corredor.

O atraso estava desgastando os nervos de todos.

“É agora ou nunca”, Bryne murmurou severamente para Gregg enquanto o avião taxiava até a posição. Eram 15h03 quando o avião estava pronto para decolar.

Nunca sairia do papel.

A lama no final da pista desacelerou criticamente o avião o suficiente para que ele não conseguisse atingir a velocidade de decolagem.

Enquanto o avião avançava em direção às casas no final da pista, Whelan disse de forma assustadora: “Se isso é a morte, então estou pronto para isso”.

O avião derrapou e bateu em casas no final da pista, dividindo-se e pegando fogo.

Gregg fez várias intervenções heróicas, retornando ao avião e retirando tantos sobreviventes quanto pôde, incluindo os companheiros de equipe Charlton e Viollet, bem como a esposa do diplomata iugoslavo Vera Lukić, sua filha Vesna e seu filho ainda não nascido, Zoran – Vera estava grávida no momento do acidente.

Foi relatado por alguns dos sobreviventes que Byrne foi deixado, de olhos abertos, mas sem ver, como um dos 23 passageiros que morreram naquela tarde de neve.

Ele nunca saberia que sua esposa estava esperando em casa, em Manchester, para lhe dar a notícia de que ele seria pai pela primeira vez.

Ele nunca conheceu seu filho, Roger Junior, que nasceu oito meses depois.

Byrne foi um dos sete Busby Babes que morreram imediatamente no acidente, ao lado de Geoff Bent, Eddie Coleman, Mark Jones, David Pegg, Tommy Taylor e Whelan. Edwards, que muitos diziam ter talento para continuar e ser o maior jogador que a Inglaterra já viu, morreu mais de duas semanas depois devido aos ferimentos.

Houve 21 sobreviventes, incluindo o técnico Matt Busby, embora o lendário treinador tenha lido a última cerimônia para ele duas vezes no hospital.

Estas flores de Manchester nunca mais floresceriam.

Mas o seu legado foi absoluto e, das cinzas de Munique, o clube renasceria.

Embora o United tenha lutado, compreensivelmente, após o desastre, exigindo empréstimos de jogadores ao modesto Bishop Auckland FC, enquanto os arquirrivais Liverpool, Manchester City e Real Madrid ofereceram o seu apoio para permitir ao clube completar a época de 1957/58, o desafio foi evidente no primeiro jogo após o desastre, uma vitória por 3-0 sobre o Sheffield Wednesday, na quinta eliminatória da Taça de Inglaterra, em Old Trafford.

O United chegou à final da copa daquele ano, perdendo para o Bolton Wanderers. Eles também perderiam na semifinal da Copa da Europa, por 5 a 2 no total, contra o AC Milan.

Incrivelmente, eles terminariam em segundo lugar na liga na temporada seguinte, depois que Busby se recuperou das lesões e reconstruiu o clube do zero.

A sua forma na liga oscilou ao longo dos anos seguintes, mas o clube venceu a FA Cup em 1963, antes de vencer a liga em 1964/65, apenas sete anos depois de ter o coração arrancado de forma tão devastadora.

Em 1966, chegaram às meias-finais da Taça dos Clubes Campeões Europeus pela terceira vez, perdendo para o Partizan Belgrado, mas em 1968, acabariam com os seus fantasmas europeus ao derrotar o Benfica por 4-1 em Wembley e erguer a Taça dos Clubes Campeões Europeus pela primeira vez.