O módulo Orion da NASA caiu no Oceano Pacífico pouco depois das 20h, horário do leste, na sexta-feira, entregando com segurança os quatro astronautas da missão Artemis II de sua jornada recorde ao redor da lua.
O pouso bem-sucedido marca a conclusão de um teste importante para o programa Artemis da NASA, que visa devolver os astronautas à superfície da Lua e, eventualmente, avançar mais profundamente no sistema solar. Artemis II foi a primeira missão tripulada a utilizar o foguete do Sistema de Lançamento Espacial da NASA e o módulo de tripulação Orion – demonstrando que o equipamento da agência pode impulsionar pessoas para fora da órbita da Terra e trazê-las para casa em segurança.
Na sexta-feira, todos os olhares estavam voltados para o escudo térmico do módulo Orion, que deve proteger a tripulação de temperaturas escaldantes durante sua descida em alta velocidade pela atmosfera. Em um voo de teste não tripulado em 2022, o acúmulo de gás dentro do escudo causou a quebra de fragmentos carbonizados.
Para esta missão, a NASA optou por modificar a manobra de entrada que acredita ter levado ao problema do gás. A queda bem-sucedida da cápsula na costa de San Diego na noite de sexta-feira indica que o escudo térmico foi capaz de fazer seu trabalho em temperaturas de até 5.000 graus Fahrenheit.
Embora a missão tenha replicado muitos elementos do programa Apollo, ainda assim alcançou vários marcos. Durante os seus 10 dias no espaço, a tripulação – o piloto Victor Glover, o comandante Reid Wiseman e os especialistas da missão Jeremy Hansen e Christina Koch – viajou para mais longe da Terra do que qualquer ser humano já o fez. Glover foi o primeiro homem negro e Koch a primeira mulher a deixar a órbita baixa da Terra. Hansen, um astronauta da Agência Espacial Canadense, foi o primeiro cidadão não americano a chegar à Lua.
Além de testar os sistemas de propulsão e suporte de vida do módulo Orion, os astronautas coletaram dados científicos sobre um componente-chave do voo espacial humano: eles próprios. Antes do lançamento, cada membro da tripulação tinha um pequeno chip embutido na medula óssea, o que ajudará os cientistas a entender como o espaço profundo afeta o corpo.
Eles também observaram partes da Lua que nenhum ser humano viu com seus próprios olhos, incluindo a extensão marrom cheia de crateras do outro lado lunar.
Mas depois de sair de um período de blecaute de 40 minutos na noite de segunda-feira, quando a Lua bloqueou as transmissões de rádio entre Orion e o controle da missão, Koch disse que nenhuma visão era mais preciosa do que o orbe azul e branco do nosso planeta natal.
“Vamos explorar. Vamos construir. Vamos construir navios. Visitaremos novamente”, disse ela em uma transmissão áspera. “Mas, em última análise, sempre escolheremos a Terra. Sempre escolheremos uns aos outros.”
Uma descida de alto risco
A reentrada é uma das fases mais intensas de qualquer missão, envolvendo uma abordagem cuidadosamente coordenada à Terra e uma descida de revirar o estômago à superfície de 13 minutos. No auge de sua queda livre, Orion viajava a uma velocidade de 34.965 pés por segundo, e os astronautas foram submetidos a forças quase quatro vezes maiores que a gravidade da Terra.
“Voltando da Lua… você está realmente descendo direto”, disse Jeff Radigan, principal diretor de voo da missão, em entrevista coletiva na quinta-feira. “Tudo tem que dar certo.”
O processo de reentrada começou cerca de cinco horas antes do pouso, com uma pequena queima no motor que exigia o ajuste fino da trajetória de vôo. Se o módulo Orion entrasse na atmosfera num ângulo demasiado acentuado, a fricção da atmosfera poderia criar mais tensão do que a nave espacial era capaz de tolerar. Mas se a sua aproximação fosse demasiado superficial, a sonda poderia ricochetear na borda da atmosfera, como uma rocha saltando pela superfície de um lago.
Às vezes, esses saltos são intencionais; no teste Artemis I de 2022, a NASA usou a manobra para ter mais controle sobre o eventual local de pouso da espaçonave. Mas entrar e sair da atmosfera fez com que gases se acumulassem dentro do escudo térmico, causando rachaduras. Fragmentos carbonizados da camada externa do escudo foram arrancados, tornando o escudo menos eficaz.
Os monitores mostraram que as temperaturas dentro do módulo Orion permaneceram normais, disse a NASA, o que significa que se houvesse astronautas a bordo, eles estariam seguros.
Nesta missão, o Artemis II adotou uma abordagem mais direta, limitando o tempo que o escudo térmico ficou exposto a temperaturas extremas.
Após a finalização da trajetória de voo, a tripulação vestiu seus trajes de lançamento e entrada, o que proporcionou uma camada extra de proteção durante a descida. Em seguida, eles descartaram seu módulo de serviço, que fornecia energia, água e ar durante a viagem.
Quando Wiseman teve uma de suas últimas visões da lua antes do pouso, ele comunicou por rádio ao controle da missão: “Parece um pouco menor do que ontem”.
“Acho que teremos que voltar”, respondeu o diretor de treinamento do Artemis II, Jacki Mahaffey, do solo.
Então, a cerca de 120 mil metros acima da superfície da Terra, a espaçonave entrou na atmosfera – um momento crucial conhecido como “interface de entrada”.
Ao percorrer a atmosfera, o módulo Orion encontrou algo que não existe no vazio sem ar do espaço: o atrito. Essa força começou a desacelerar a espaçonave e a transformar sua energia cinética em calor.
Apenas 24 segundos após a entrada, o ar ao redor da nave ficou tão quente que se transformou em plasma – um gás superaquecido eletricamente condutor. As ondas de rádio não conseguem viajar através deste material, deixando os astronautas completamente isolados do mundo exterior. Tudo o que alguém podia ver de Orion era um pontinho de luz capturado pela câmera de uma aeronave perto do local de pouso.
Durante seis minutos, toda a Terra esperou que a tripulação do Artemis II emergisse do silêncio.
“Integridade, Houston, verificação de comunicação pós-apagão”, disse Mahaffey do Controle da Missão.
Houve meio suspiro de silêncio, então –
“Houston, Integrity, temos você em alto e bom som”, respondeu Wiseman.
Em uma sala de observação no Johnson Space Center, os espectadores começaram a aplaudir.
Em seguida, uma série de pára-quedas foi acionada, desacelerando gradualmente o Orion para uma velocidade de pouso segura. Pouco antes de cair no Pacífico, a espaçonave flutuava a vagarosas 32 quilômetros por hora, brilhando contra o brilhante céu azul da Califórnia.
Finalmente, vieram as palavras que todos esperavam: “Houston, Integridade. Splashdown”.
Próximas etapas
Ao largo da costa de San Diego, o USS John P. Murtha está posicionado para resgatar os astronautas do local de pouso. Assim que a espaçonave for desligada, os mergulhadores abrirão a escotilha e ajudarão os astronautas a subir em uma jangada inflável, onde os helicópteros poderão recolhê-los e trazê-los para a nave.
Embora a aterrissagem de sexta-feira marque o fim da viagem da tripulação do Artemis II, não é o fim da missão. Assim que os astronautas estiverem seguros, a equipe de recuperação rebocará o módulo Orion até o convés de sua nave, e os engenheiros da NASA tentarão entender exatamente como ele funcionava em vôo.
A sua lista de tarefas inclui resolver vários problemas técnicos que surgiram durante a viagem de 10 dias, o mais significativo dos quais foi um vazamento de válvula dentro do sistema de propulsão do módulo de serviço.
Em entrevista coletiva na noite de quinta-feira, o administrador associado da NASA, Amit Kshatriya, disse que o vazamento não representava um problema de segurança durante esta missão, mas teria que ser resolvido antes de futuras missões que orbitassem a lua.
A próxima etapa do programa Artemis, prevista para 2027, enviará astronautas para a órbita baixa da Terra, onde testarão manobras de acoplagem orbital com um módulo lunar fabricado comercialmente. E em 2028, dois astronautas Artemis IV estão programados para dar os primeiros passos da humanidade na superfície lunar desde o fim do programa Apollo em 1972.
Esta é uma história em desenvolvimento e será atualizada.
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