PHOENIX – A consequência inadvertida de colocar times defensivos de elite em uma Final Four no deserto é que o ataque seca. Adicione a pederneira embutida no palco mais grandioso do esporte e um incêndio em um mato certamente acenderá em algum lugar.
Foi assim que descobrimos O técnico da UConn, Geno Auriemma, atacando Dawn Staley da Carolina do Sul antes que a campainha final tocasse uma vitória por 62-48 que encerrou a temporada invicta dos Huskies.
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Auriemma, homem de muitas palavras, permaneceu atento quando questionado sobre isso. Suas respostas típicas de mais de 10 frases encolheram para 10 palavras quando questionadas primeiro sobre o momento, dizendo em parte: “Acabei de dizer o que tinha a dizer”.
Após o acompanhamento, ele perguntou sucintamente por que iria repeti-lo.
“Eu disse o que disse”, disse ele. “E obviamente ela não gostou. Eu apenas disse a verdade.”
Quanto ao seu relacionamento com Staley, ele disse que tem “um enorme respeito pelo que ela fez na Carolina do Sul”, mas eles “não têm muito em comum”.
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“Sim, somos rivais”, disse ele em uma pequena discussão pós-jogo com os repórteres.
Dawn Staley pareceu chocada quando Geno Auriemma a abordou com algumas palavras escolhidas enquanto o jogo terminava. (Foto de Christian Petersen/Getty Images)
(Christian Petersen via Getty Images)
É a terceira vez que Auriemma e Staley se encontram na fase Final Four como treinadores principais de seus respectivos programas. No primeiro encontro em 2022, a Carolina do Sul saiu com uma vitória de 15 pontos. A vitória aconteceu às custas da caloura Paige Bueckers, que venceu em sua cidade natal. A derrota desencadeou sua jornada tortuosa rumo a um título indescritível que passou pela Carolina do Sul de forma semelhante no ano passado em Tampa.
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Isso estendeu o recorde da UConn para 12 campeonatos nacionais para a dinastia que de alguma forma continua forte três décadas desde o seu primeiro. A Carolina do Sul é a nova (quase) potência do quarteirão. Os tricampeões disputarão sua quinta partida pelo título em seis anos no domingo.
Numa batalha de pesos pesados, a tensão entre os treinadores e os programas era palpável.
Os Huskies estavam perseguindo uma temporada invicta, uma narrativa com a qual Auriemma disse que “nunca se sentiu confortável”. Eles queriam escrever um de seus muitos finais de livros de histórias, desta vez em homenagem ao guarda sênior do quinto ano, Azzi Fudd.
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Então, Auriemma questionou Staley por não encontrá-lo na quadra central durante as apresentações do técnico na arena após as escalações iniciais. Staley permaneceu no grupo dos Gamecocks, enquanto Auriemma pairou de lado perto da mesa antes de recuar. A ESPN mostrou um vídeo dos dois apertando as mãos antes dessa instância.
“Esperei lá por uns três minutos”, disse Auriemma. “Então é o que é.”
No segundo quarto, Staley atacou fortemente os árbitros com algumas palavras severas por duas faltas sobre Raven Johnson em um minuto. A primeira foi enquanto protegia a Jogadora Nacional do Ano, Sarah Strong. A segunda foi perseguir uma bola perdida e dar um tapa em Fudd.
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Um assistente se interpôs entre os árbitros e Staley, tentando afastá-la enquanto ela gritava.
Auriemma então veio para a quadra central e gritou para eles: “Ela tem permissão para falar com vocês desse jeito? Não.”
“Só quero ter certeza de que não há padrões duplos”, disse Auriemma após o jogo. “Sou da opinião de que, se algum dia eu falasse com um funcionário assim, seria expulso. Então, só quero ter certeza de que não há dois pesos e duas medidas, que algumas pessoas podem falar com funcionários assim e outras não. É isso. Então, sim, fiquei muito frustrado.”
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Tudo começou a abrir antes do quarto período, quando Auriemma chamou Staley para fora diretamente durante a entrevista no jogo com a repórter lateral da ESPN Holly Rowe.
“Não me arrependo do que disse a Holly Rowe”, disse Auriemma após o jogo. “Por que eu faria isso? Por que eu faria isso? Sou treinador há muito tempo.”
Staley não fez comentários relacionados a nenhuma das questões, em vez disso disse aos repórteres: “Acho que é uma questão de Geno”.
As questões que ambos os treinadores estavam mais do que dispostos a responder eram suas defesas entre as cinco primeiras classificadas. Staley disse aos Gamecocks que a aula deles era uma “masterclass”. Eles forçaram os Huskies a colocar a bola no chão, evitando oportunidades de pegar e arremessar para as quais Fudd é letal e limitando sua capacidade de mover a bola pelo chão.
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UConn acertou 31% como um time com dias particularmente ruins de Strong (4 de 16), que parecia indisposto a noite toda, e Fudd (3 de 15). Eles começaram o jogo 1 de 11 na faixa de 3 pontos, geralmente uma vantagem.
Staley estava particularmente orgulhoso da capacidade dos Gamecocks de defender sem cometer faltas.
“Na verdade, foi muito maior do que eu imaginava”, disse Staley.
Mais uma vez, eles divagaram.
“O maior problema, eu acho, foi a diferença nos lances livres, nos lances livres”, disse Auriemma.
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A Carolina do Sul acertou 18 de 22 como um time com oito faltas pessoais cometidas, enquanto UConn acertou 4 de 6 com 17 faltas. Esses 14 pontos são a margem.
Auriemma não tirou a culpa das deficiências do seu time. Ele não teve nenhum problema particular com a fisicalidade geral do jogo, observando que sua própria fisicalidade manteve um ataque de alta potência para 62 pontos. Ele também sabia, ao chegar em Phoenix, que havia áreas que um oponente poderia explorar, mesmo que ainda não o tivesse feito.
Os Gamecocks fizeram.
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A Carolina do Sul forçou Strong e Fudd a tentativas difíceis, mas o ataque de UConn não ajudou em nada. Eles tomaram decisões erradas no início do cronômetro de chute. Os saltadores caíram largos e intocados. Layups nunca pensaram em roçar a borda.
Foi uma continuação dos problemas que surgiram na região de Fort Worth. A defesa deles não conseguiu mais cobrir o buraco e cometeu um erro flagrante deixando Ago Maker sozinho no perímetro no quarto período que deu início à separação.
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“Até hoje, sabíamos que, se arremessarmos a bola como fizemos em Fort Worth, geralmente não vamos eliminar esses times”, disse Auriemma.
E foi assim que uma temporada invicta pegou fogo, dane-se a cortina de fumaça de Auriemma.
