Em meio ao constrangimento da riqueza que é um programa completo do Connecticut Huskies, um calouro do Big East e o sexto jogador do ano estão preparados para servir como o fator X do time invicto.
Blanca Quiñonez apareceu no radar em um jogo da primeira rodada do torneio da NCAA que o técnico Geno Auriemma descreveu como “meio instável” para começar. Os Huskies só pisaram no acelerador no final do segundo quarto com lances importantes de Quiñonez, mas o número 1 da classificação geral finalmente correu para uma vitória por 90-52 sobre o número 16 da UTSA em casa no sábado.
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Ele seguiu O número 1 da Carolina do Sul, o recorde de desmantelamento de 69 pontos do número 16 do Sul, e a vitória de 42 pontos do número 1 do Texas sobre o Missouri State na sexta-feira. UCLA, semeado em primeiro lugar atrás de UConn, joga às 22h (horário do leste dos EUA) no sábado.
As primeiras rodadas são ajustes para essas equipes, e a UConn flexibilizou a versatilidade e a profundidade que pode resultar em um sétimo título invicto. Os Huskies enfrentarão o vencedor do 9º lugar em Syracuse e do 8º lugar em Iowa State na segunda-feira, com uma viagem para o Sweet 16 no Fort Worth 1 regional em jogo.
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Quiñonez, apesar de ter uma média de 10,1 pontos por jogo, o terceiro melhor, com 54,9 arremessos de campo, é muitas vezes a entidade esquecida, apesar de ganhar dois dos principais prêmios da conferência. Ela é a 16ª Husky a ganhar o prêmio de Calouro do Ano do Big East, e a terceira consecutiva atrás de Sarah Strong em 2025 e Ashlyn Shade em 2024.
Todos estão enterrados na hierarquia de atenção concedida ao candidato a Jogador Nacional do Ano, Strong – o vencedor do Jogador e Jogador Defensivo do Ano da conferência – e ao escolhido da loteria do Draft da WNBA, Azzi Fudd. Pelo menos Shade e KK Arnold fizeram seus nomes no campeonato do ano passado e nas temporadas anteriores repletas de lesões. Arnold, Fudd e Strong ganharam honras de primeiro time do Big East, enquanto Arnold e Strong também fizeram parte do time totalmente defensivo.
Quiñonez, o primeiro jogador sul-americano do programa, entra como uma entidade praticamente desconhecida. O atacante pequeno de 1,80 metro é originário do Equador e jogou no exterior, na Itália antes de assinar sua carta de intenções há um ano.
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Esse aspecto por si só já lhe dá uma vantagem nesta época do ano, quando ninguém é mais considerado calouro. Mas certamente não é um adolescente acostumado ao próximo nível.
“Acredite ou não, acho que às vezes as crianças internacionais têm mais facilidade para se adaptar à faculdade do que as crianças locais”, disse Auriemma um dia antes do jogo da primeira rodada. “Parece haver um tremendo nível de confiança, independência, autoconsciência em sua maior parte, comprometimento. Eles estão aqui por uma razão. Eles são muito motivados e seu inglês é muito, muito bom, melhor do que bom.”
Blanca Quinonez vai até a cesta durante um jogo no início de março. (Foto de Federico Torres/NurPhoto via Getty Images)
(NurPhoto via Getty Images)
Ela tem uma média de 2,1 roubos de bola e 2,1 assistências por jogo, mas menos de 20 minutos. Ela perdeu os dois primeiros jogos da temporada, e cinco na lista de conferências, devido a uma lesão persistente no ombro esquerdo.
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Seus números por 40 são fortes, mas nada estelar. Com estatísticas melhores, ela poderia estar nas conversas nacionais de calouro do ano se não fosse por Aaliyah Chavez, de Oklahoma, Aubrey Galvan, de Vanderbilt, e Jazzy Davidson, da USC, desempenhando papéis importantes em suas equipes de torneio.
Nenhum deles é tão favorito para vencer um campeonato nacional.
Quiñonez marcou 10 de seus 15 pontos no segundo quarto de 29-8 do UConn que resolveu o jogo. Ela acertou 4 de 4 e 2 de 3 na linha com 3 rebotes, 1 assistência, 1 bloqueio e 2 roubos de bola em nove minutos. Ela se levanta e recua para os saltadores, dando aos treinadores a oportunidade de jogar com ela em várias escalações e combinações.
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“Há habilidades que ela tem [and] há uma maneira de jogar o jogo em que ela tem a capacidade de impactá-lo de muitas maneiras diferentes”, disse Auriemma. “E acho que esse é o seu maior atributo: ela é destemida. Ela praticamente joga o jogo. Não hesita em nada.
“Acho que ela ficará cada vez mais confortável, pois esperançosamente, você sabe, os próximos dias chegarão, e espero que além disso”, disse Auriemma.
Sua produção foi necessária, já que Fudd e Arnold subiram ao banco com três faltas cada. Em torneios recentes, isso teria afundado os Huskies automaticamente. Não faz muito tempo que eles jogaram oito corpos saudáveis. Não havia outras opções.
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Agora é uma questão de quais indivíduos irão ajudar enquanto a atenção se concentra em Strong e Fudd.
“O que há de especial em nossa equipe é que qualquer pessoa pode entrar e fazer a diferença”, disse Strong. “E causar um grande impacto.”
