Ludvig Åberg fez sua terceira águia da semana e manteve os erros ao mínimo no sábado no The Players Championship com um 1 abaixo de 71 que deu ao sueco de 26 anos uma vantagem de três chutes na rodada final no TPC Sawgrass.
Åberg teve algumas chances de arruinar as esperanças de praticamente todos que o perseguiam.
Ele acertou o ferro 7 no green a 176 metros de distância no fairway no par 5 16. O jogador de 26 anos fez um birdie putt de 2,4 m para um pino frontal no 17º Island-Green. E ele teve 7,6m para birdie na última.
Ele os jogou em 1-over – dois pares e um bogey de três tacadas no final – o que foi um lembrete neste perigoso Stadium Course de que os 18 buracos finais ainda podem parecer muito distantes.
Åberg disse que teria gostado de pelo menos um birdie “e aquela tacada de três tacadas me irrita um pouco”.
“Mas comecei com uma vantagem de dois chutes e terminei com uma vantagem de três, então isso é positivo”, disse ele.
Åberg tinha 13 anos e menos de 203 anos e estará no grupo final com Michael Thorbjornsen, que também mora na região e está no TPC Sawgrass quando não está em turnê. Eles são amigos que jogam com frequência, assim como fizeram como dois dos jogadores de elite da faculdade. Ambos foram os primeiros no ranking da PGA Tour University em ganhar cartões do PGA Tour.
Thorbjornsen recuperou terreno com 67 para chegar ao grupo final enquanto tenta se tornar apenas o terceiro jogador – e o primeiro desde Craig Perks em 2002 – a vencer The Players em sua primeira tentativa.
“Não acho que precise mudar muito, especialmente em percursos como este”, disse Thorbjornsen.
“Acho que se você jogar um golfe realmente constante, encontrará alguns birdies. Alguém fez uma partida sem bogey ontem ou hoje? Não tenho muita certeza, mas não há muitos.
“Então, acho que devagar e com firmeza vence a corrida, e vamos jogar um golfe sólido.”
Min Woo Lee e Jason Day, os dois australianos restantes em campo, começarão a rodada final com 4 abaixo, perdendo por nove arremessos.
Cameron Young foi a maior ameaça de Åberg nos nove últimos, acertando um birdie putt de 13,7 m no par 3 13 e escapando com uma cunha que acertou um pouco forte no par 3 17. Ficou a 60 cm de distância, a foto mais próxima do dia.
Duas tacadas atrás, indo para o dia 18, o buraco final o devorou. Young puxou seu disco apenas o suficiente para encontrar água no lado esquerdo. Ele empurrou seu terceiro tiro contra os desagradáveis magnatas cobertos de roupas ásperas e atravessou o green firme e rápido até um bunker. Mas ele acertou uma tacada de 2,4m para double bogey e escapou com um 72, deixando-o quatro tacadas para trás.
Grandes erros custaram tantos outros.
Justin Thomas, parecendo forte em seu segundo torneio após uma cirurgia na região lombar em novembro, passou da água para o áspero e depois para o green ao fazer um bogey triplo no sexto buraco. Sua tacada inicial no par 4 12 acessível encontrou a água. Mas ele se manteve firme, fez um par de birdies depois e salvou um 72.
Thomas estava com 8 abaixo de 208, cinco arremessos atrás junto com Matt Fitzpatrick (69), Brian Harman (69), Viktor Hovland (69), Corey Conners (72) e Xander Schauffele (74). Schauffele estava no grupo final e conseguiu apenas um birdie e acertou apenas oito greens.
Young está no The Players pela quarta vez e nunca quebrou o top 50, mas seu otimismo estava alto mesmo depois de um duplo bogey para terminar.
“Perdi dois pontos no tee e economizei um com o taco”, disse ele sobre a tacada de 2,4 m que fez.
“Então poderia ter sido pior. Eu desenhei uma mentira terrível bem no gramado, em algum lugar onde parece que você deveria ter uma chance decente de subir e descer. Salvei-me com o taco, é o que vou tirar disso.”
O fato de ele sentir que ainda estava no jogo dizia mais sobre a natureza de dar e receber do TPC Sawgrass do que Åberg e seu swing supereficiente que o levou a jogar uma Ryder Cup apenas quatro meses depois de sair da faculdade em 2023.
Åberg acertou 63 no segundo round para assumir a liderança. Thomas acertou 62 no ano passado. A melhor pontuação no sábado foi 65 de Robert MacIntyre.
“Esses números estão por aí e não há razão para que eu não possa atirar neles”, disse Young.
E assim o grupo final é formado por dois moradores locais – um da Suécia, por meio da Texas Tech, o outro dos arredores de Boston, por meio de Stanford. Nenhum dos dois joga muito no Stadium Course porque raramente está nas condições vistas no The Players.
Mas eles sabem o que fazer, mas não com tanta coisa em jogo.
AP/ABC
