A estrela esquecida do tênis feminino percorre um longo caminho de volta à final do Aus Open

Quando surge uma discussão sobre as melhores jogadoras de tênis, os suspeitos do costume são sempre discutidos.

Aryna Sabalenka é titular como número um do mundo e melhor jogadora consensual.

Os nomes de Coco Gauff e Iga Świątek serão mencionados como orgulhosos proprietários de vários títulos de Grand Slam.

Embora o último de seus quatro títulos de Grand Slam tenha acontecido há cinco anos, o poder de estrela de Naomi Osaka também a atrai para a conversa.

Um nome que provavelmente não será mencionado de imediato é Elena Rybakina, do Cazaquistão, uma jogadora que provou que pode enfrentar qualquer outra pessoa entre os 10 primeiros.

Desde que conquistou seu único título de Grand Slam em Wimbledon em 2022, Rybakina caiu na obscuridade, pelo menos no que diz respeito às melhores conversas do mundo.

Rybakina seguiu seu título de Wimbledon com uma eliminação na primeira rodada do Aberto dos Estados Unidos, mas pressionou Sabalenka até o fim em uma final épica do Aberto da Austrália de 2023.

Três anos depois, ela está de volta lá, na esperança de se vingar do grande golpe do bielorrusso.

Foi um caminho tortuoso voltar a esta posição para Rybakina. Duas aparições nas quartas de final e uma semifinal foram misturadas com algumas saídas decepcionantes.

Rybakina tinha apenas 23 anos quando conquistou o título de Wimbledon e, como muitos jovens jogadores após um título inovador, tem lutado para montar o tipo de tênis consistente que lhe permite acumular um currículo.

No entanto, após uma eliminação na terceira rodada em Wimbledon no ano passado, algo deu certo para Rybakina. Desde aquele torneio, ela foi a que mais venceu partidas no torneio feminino.

Uma dessas vitórias veio contra o adversário de sábado, Sabalenka, no ATP Finals do ano passado.

A semifinal de quinta-feira contra Jessica Pegula foi o teste perfeito para a coragem de Rybakina – algo que ela precisará de sobra para tirar o título do Aberto da Austrália das mãos de Sabalenka.

Rybakina foi dominante durante o primeiro set e três quartos, colocando-se em posição de chegar à final de maneira relativamente tranquila.

Vencendo por 5-3 no segundo set, Rybakina conquistou três match points enquanto Pegula se mantinha vivo ao vencer um jogo épico que durou 14 pontos.

Com a partida ainda em sua raquete, Rybakina não conseguiu sacar a partida em duas ocasiões distintas.

Um desastre tão perto da linha do gol teria abalado muitos jogadores, principalmente porque Pegula tinha set points no desempate, mas Rybakina se firmou para garantir sua vaga na final.

Foi um teste que Rybakina precisava porque o resto do torneio foi quase perfeito.

Ela ainda não perdeu nenhum set a caminho da final e mostrou todos os seus melhores trunfos no processo.

O saque forte está de volta e prosperando – os 41 ases de Rybakina são de longe os maiores no sorteio feminino deste ano, e ela também está esmagando seu backhand característico de duas mãos com ferocidade crescente.

Falando aos repórteres após a vitória na semifinal, Rybakina disse que nunca esteve tão confiante em seu jogo completo contra adversários de elite.

“Muitas vezes o saque pode não funcionar tanto quanto eu gostaria, e você precisa estar pronto para vencer em outros aspectos do seu jogo”, disse ela.

“Espero que este saque me ajude no sábado, mas mesmo que não ajude, ainda vou tentar encontrar o meu caminho.”

A final de sábado à noite será o 15º confronto entre Rybakina e Sabalenka, com o recorde de 8-6 para Sabalenka até o momento. A dupla trocou vitórias nos últimos cinco encontros.

A capacidade de Rybakina de igualar o poder de Sabalenka – tanto no saque quanto no solo – faz dela exatamente o tipo de oponente que a bielorrussa não gostaria de enfrentar na final.

Ganhar o título contra o Sabalenka não é garantido, especialmente nesta quadra.

Mas independentemente do resultado, Elena Rybakina está de volta, e em grande estilo.