PORTLAND, Oregon (AP) – Um tribunal de apelações do Oregon apoiou a PacifiCorp na quarta-feira em uma decisão que poderia colocar em risco mais de US$ 1 bilhão em danos às vítimas dos devastadores incêndios florestais de 2020 no estado.
O Tribunal de Apelações de Oregon enviou o caso de ação coletiva de volta a um tribunal de primeira instância devido a preocupações sobre uma instrução do júri dada durante uma Julgamento de 2023. Nesse julgamento, os jurados consideraram a concessionária responsável por não cortar a energia por negligência, apesar das advertências dos principais bombeiros, e determinaram que ela deveria pagar indenizações punitivas e outros danos – uma decisão que se aplicava a uma classe de proprietários.
Desde então, outros júris ordenaram que a PacifiCorp pagasse mais US$ 1 bilhão em danos para uma classe que inclui milhares de membros.
Na decisão, um painel de recurso composto por três juízes concluiu que o tribunal de primeira instância errou ao instruir o júri de que poderia presumir que as provas apresentadas no julgamento relativas a quatro incêndios florestais diferentes se aplicavam a todos os membros da classe.
“Concluímos que… essa instrução era juridicamente errada, porque certas provas no julgamento, particularmente relacionadas com o nexo de causalidade, não se aplicavam necessariamente a todos os membros da classe”, escreveram os juízes. “Concluímos ainda que dar a instrução foi prejudicial à PacifiCorp. Consequentemente, revertemos e devolvemos.”
Os juízes observaram que os membros da classe incluíam proprietários de mais de 2.000 lotes de propriedades danificadas pelos diferentes incêndios, “alguns dos quais estavam separados por mais de 160 quilômetros”. As chamas incluíram o incêndio no Santiam Canyon, no noroeste do Oregon; o incêndio do Complexo Echo Mountain perto da costa; e South Obenchain e 242 incêndios no sudoeste do Oregon.
Incêndios no fim de semana do Dia do Trabalho de 2020 estavam entre os piores desastres naturais na história do Oregon. Mataram 11 pessoas, queimaram mais de 4.040 quilómetros quadrados e destruíram milhares de casas.
Ainda não estava claro como o caso iria avançar e se os advogados dos demandantes apelariam da decisão ao Supremo Tribunal do Estado. Mais de 1.000 membros da classe têm casos marcados para julgamento em 2026 e 2027.
“Não há vencedores em incêndios florestais; no entanto, a decisão do Tribunal apoia a crença de longa data da PacifiCorp de que este processo foi prejudicial e não apropriado para gerir litígios sobre incêndios florestais”, afirmou a concessionária em comunicado. “A empresa permanece aberta para resolver reclamações razoáveis e continuará a se defender contra reclamações não comprovadas.”
Num comunicado, o principal advogado dos demandantes disse que a decisão foi um “revés processual” e que “nada nesta decisão sugere que o júri tenha entendido errado”.
“Na verdade, o Tribunal rejeitou os esforços da PacifiCorp para ganhar este recurso quanto ao mérito. Em vez disso, o que o tribunal abordou foi uma única instrução do júri, traçando vários caminhos a seguir – incluindo corrigir essa instrução e julgar o caso novamente.”
Separadamente, a PacifiCorp concordou em pagar mais de US$ 2 bilhões para resolver reclamações decorrentes de um série de ações judiciais enfrentou durante os incêndios de 2020, incluindo US$ 575 milhões para o governo federal por danos causados por incêndios florestais em terras federais em Oregon e Califórnia.
Em fevereiro, a PacifiCorp anunciou planos de vender seus ativos e infraestrutura de geração e distribuição de gás natural e eólico no estado de Washington para a Portland General Electric Company por US$ 1,9 bilhão para ajudar a estabilizar suas finanças. Embora esteja recorrendo de sentenças de incêndio florestal contra ela, a PacifiCorp teve que prestar fianças ao tribunal, o que prejudicou seu fluxo de caixa.
