INDIANÁPOLIS – Apenas 755 dias atrás, o basquete de Michigan encerrou uma temporada miserável e degradante de oito vitórias e fez a única coisa que poderia ter feito.
Cinco anos de mandato que finalmente curou o relacionamento às vezes complicado da universidade com os Fab Fivenão teve escolha senão demitir Juwan Howard.
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A energia em torno do programa desapareceu. A lista estava desgastada. A iminente busca por coaching era incerta, como a maioria deles é. Michigan tem sido um bom programa há muito tempo, com uma única bandeira no campeonato nacional há quase quatro décadas, mas ninguém imaginava um sangue azul. Não havia garantia de que Michigan conseguiria uma estrela técnica decisiva.
“Eu amo Juwan Howard”, disse o diretor atlético de Michigan, Warde Manuel. “Foi a coisa mais difícil que já fiz, mas achei que era necessário. E o programa está onde está hoje.”
Na Flórida, Dusty May era o treinador em potencial mais desejado do mercado. Embora a jornada tenha sido tortuosa, seis anos no Florida Atlantic – e a impressionante aparição no Final Four em 2023 – colocaram May em posição, pela primeira vez em sua carreira, de escolher o próximo passo. Ele sempre aceitou empregos, a maioria deles sem ser visto, e então disse à sua esposa Anna que era hora de se mudar.
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“Ela costumava ficar brava comigo porque eu simplesmente ligava para ela e dizia: ‘Ei, o que você acha? Você se importa se eu aceitar esse emprego?'”, disse ele. “Ainda na FAU fui ver e antes de ver alguma coisa já assinei o contrato. Sou tão impulsivo assim.”
Mas desta vez foi diferente para os Mays. Louisville o queria muito. Vanderbilt estava lançando um grande investimento no basquete. E depois houve Michigan, uma escola mais associada aos campeonatos que perdeu em 1992 e 1993 com uma das equipes mais famosas da história do esporte do que ao título que conquistou em 1989.
“No final das contas, deixamos isso para ele”, disse seu filho, Charlie May, seu filho mais velho. “Lembro-me dele dizendo: ‘Sinto que posso ganhar um campeonato nacional na Universidade de Michigan’”.
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Às 23h19 da noite de segunda-feira, aconteceu. Com um Vitória por 69-63 sobre UConn no jogo do campeonato da NCAA no Lucas Oil StadiumMay completou uma das grandes reviravoltas de dois anos na história do basquete universitário, encerrou a seca de 25 anos do campeonato nacional do Big Tencumpriu um destino que os Fab Five nunca conseguiram alcançar e estabeleceu um programa de nível de elite que parece preparado para lutar nos próximos anos.
Apenas em sua segunda temporada liderando o programa, o técnico Dusty May levou Michigan ao seu primeiro título da NCAA em 37 anos. (Foto de Jamie Schwaberow/NCAA Photos via Getty Images)
(Jamie Schwaberow via Getty Images)
Assim como Curt Cignetti, que mudou o programa de futebol de Indiana do pior no Big Ten para campeão nacional no mesmo período de dois anos, May mostrou mais uma vez que longas reconstruções são para idiotas nesta era do atletismo universitário.
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Durante décadas, consertar um programa exigia paciência e sorte. Agora é um jogo de investimento e competência. Mas mesmo Michigan não percebeu, quando ganhou o sorteio de maio, o tamanho do jackpot que havia acertado.
“É uma loucura que a escola não ganhe um campeonato nacional há 37 anos, e fomos abençoados por conseguir isso no segundo ano”, disse Charlie May. “Este é um sonho dele, e vê-lo cumprir seus objetivos e chegar ao topo da montanha é uma loucura. Estou muito orgulhoso dele, muito feliz por ele e é especial.”
É ainda mais notável quando você pensa em 2024 e na posição em que Michigan e May estavam antes de decidirem um pelo outro.
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Para a escola, foi um fim traumático para a experiência de Howard, que atingiu seu pico em sua segunda temporada com uma oferta para a Elite Oito. Em Michigan, porém, Howard era mais do que apenas um treinador de basquete. Ele foi um elo importante para uma era do basquete de Michigan que merecia ser celebrada e reunida depois de ter sido afastada por tanto tempo por causa das sanções da NCAA que forçaram a escola a apagar uma grande parte de sua história.
Mas mesmo Howard não conseguiu sobreviver apenas com nostalgia. Depois de um incidente em 2022, quando ele bateu em um assistente de Wisconsinresultando em uma suspensão de cinco jogos, seu mandato desmoronou a ponto de se tornar insustentável.
Teria sido razoável que May olhasse para essa situação – escola de futebol, programa interrompido, seguindo alguém com a presença gigantesca de Howard – e se perguntasse se Michigan tinha tantas vantagens quanto uma verdadeira escola de basquete como Louisville, ou mesmo Vanderbilt em uma SEC que estava no topo do atletismo universitário.
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E realmente, pela primeira vez em sua carreira, May teve uma escolha. O ex-gerente estudantil de Indiana fez muitas mudanças do leste de Michigan ao estado de Murray, ao Alabama-Birmingham, à Louisiana Tech e à Flórida como assistente. Florida Atlantic tinha sido um trabalho ruim, mas ele aceitou mesmo assim. Foi uma oportunidade de ser treinador principal.
“Mesmo na FAU, estávamos muito felizes”, disse sua esposa, Anna May, ao Yahoo Sports. “Dusty sentiu como se tivesse superado qualquer sonho que já teve. Ele era um treinador principal da Divisão I e sentimos que naquele momento ele havia conseguido.”
Quatro anos depois, porém, seu recorde era de 66-56. Ninguém estava tentando tirá-lo de Boca Raton. A ideia de que ele teria a chance de treinar em um lugar como Michigan, dois anos depois, parecia ridícula, muito menos ter outras opções que pareciam quase tão boas.
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“As coisas podem mudar rapidamente”, disse Anna.
Então a Final Four aconteceu em 2023 – um dos grandes torneios intermediários da história do basquete universitário. May poderia ter recebido um grande pagamento imediatamente. Em vez disso, ele esperou. A Florida Atlantic não alcançou tantos resultados no ano seguinte, mas o mercado de trabalho estava melhor. Poderia ser a única oportunidade que ele teria para escolher um lugar que pudesse levá-lo ao topo da profissão.
Os Mays relembraram a época em que ele tinha 29 anos, em seu primeiro emprego de assistente em tempo integral na Eastern Michigan, uma escola que existe à sombra de Ann Arbor. A combinação de estilo de vida e oportunidade os puxou de volta.
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“Achamos que seria um ótimo momento para voltar ao Centro-Oeste”, disse Dusty May. “Estávamos com filhos vazios e só queríamos algo diferente e sentíamos que Michigan era um lugar, em última análise, com um cenário em mudança, onde poderíamos reter jogadores realmente bons. Eu senti que era o tipo de lugar onde eu adoraria treinar.”
Com recursos para adquirir jogadores que pudessem ajudar a reverter o programa rapidamente, Manuel esperava que May fosse competitivo imediatamente. No final da temporada passada, quando Michigan chegou ao Sweet 16, parecia claro que ambos haviam tomado a decisão certa.
Este ano foi outro nível. Desde novembro, Michigan exibiu um nível de domínio que ninguém no país poderia igualar, derrotando times de qualidade como o Gonzaga por 40 pontos. E então, no jogo final da temporada, quando o adversário e uma lesão no joelho de Yaxel Lendeborg exigiram que Michigan cavasse fundo em seu poço de coragem, sua resistência e união levaram os Wolverines à linha de chegada.
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Ninguém poderia imaginar que isso aconteceria tão rápido.
“Estou surpreso que ele tenha conseguido isso em dois anos, mas o que vi nele é como ele falava sobre construir um time e colocar as pessoas no lugar certo e se conectar com as pessoas, e você pode ver isso na forma como esse time joga entre si”, disse Manuel. “Ele mostrou tudo isso nos últimos dois anos.”
Para alguns cantos do fandom de esportes universitários, A lista de May e Michigan se tornou o avatar do que há de errado com o sistema atual. Em vez de sair e recrutar um novo Fab Five e cultivá-lo do zero, May tirou quatro dos cinco titulares de Michigan do portal de transferência. Mas você também pode olhar de outra maneira: se você tem a oportunidade de melhorar sua equipe rapidamente, por que escolheria passar pelas dificuldades crescentes que acompanham uma reconstrução tradicional?
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“Acabei de ver o quanto ele trabalhou duro durante os 22 anos em que estou vivo”, disse Charlie May. “É definitivamente especial. Nós pulamos muito. Todos nós nos sacrificamos como uma família. Ele se sacrificou, minha mãe sacrificou muito. Estou muito grato por essa experiência.”
May levou quase duas décadas para construir sua carreira a ponto de poder decidir por si mesmo onde iria treinar. Finalmente, com os recursos de Michigan, não havia mais necessidade de ser paciente.
E dois anos depois de um dos pontos mais baixos da história do basquete de Michigan, uma decisão dolorosa seguida de um casamento inspirado produziu uma das melhores temporadas universitárias de todos os tempos.
