Nem um centavo a mais no seu imposto municipalnem um centavo a mais do que a conta que você pagou no ano passado”, elogiou Keir Starmer enquanto ele angariava apoiadores em Trabalholançamento da campanha eleitoral local em Swindon em 2023.
Dirigindo-se aos membros segurando cartazes que diziam “Construa uma Grã-Bretanha melhor”, a promessa de Starmer de congelar imposto municipal no ano seguinte – embora indiscutivelmente irrelevante, como Trabalho não estava no poder – correspondeu à ambição de outras promessas importantes, de reduzir as contas de energia e reanimar a rua principal.
Futuro chanceler Raquel Reeves chegou a dizer que não havia planos para aumentar o imposto sobre ganhos de capital. Mas três anos é muito tempo na política.
Longe vão os dias inebriantes de uma vantagem de 17 pontos nas pesquisas. Agora é um momento crítico para Starmer, que, enquanto luta para manter as relações Reino Unido-EUA durante uma guerra no Médio Oriente, enfrenta a sua própria luta – para salvar o seu governo e o seu emprego.
E na cidade de referência de Swindon – que, desde 1983, tem votado consistentemente em deputados do partido que termina no governo – as linhas de batalha estão a ser traçadas para uma eleição local em 7 de Maio que poderá dar a indicação mais clara até agora sobre o que o futuro reserva para Starmer, bem como as perspectivas da Reforma do Reino Unido e do Partido Verde.
Keir Starmer lançou a campanha eleitoral local do Partido Trabalhista de 2023 no centro da cidade de Swindon em uma onda de otimismo (Getty)
Mas numa visita à antiga cidade ferroviária no mês passado, as perspectivas para Starmer e o seu partido pareciam sombrias.
“Votarei a favor da Reforma – não pode ficar pior”, disse o reformado John Doult, até agora um eleitor trabalhista de longa data, que estava entre os milhares de empregados na outrora famosa indústria automóvel da cidade.
O homem de 86 anos lamentou o estado “terrível” do centro da cidade, atribuindo-o à perda da Debenhams e da Marks & Spencer, ao mesmo tempo que criticou a decisão de Reeves de congelar os limites do imposto sobre o rendimento, que, segundo ele, cria um sistema de pensões de “dois níveis” ao punir aqueles que pouparam para a reforma.
A imigração – um assunto não muito longe da boca de muitas pessoas – está fora de controle, acrescentou.
Eddy, sentado em um banco próximo a várias lojas fechadas com tábuas no centro da cidade, também sugeriu que votaria pela Reforma. “Você não pode fazer nada pior do que o que estamos recebendo hoje”, disse ele. “Acho que a pessoa comum viu que tivemos os Conservadores no comando aqui, e depois os Trabalhistas, e nada mudou.
“Ainda temos estradas cheias de buracos, o centro da cidade só está piorando. Precisamos de novas ideias, novas pessoas.”
Dave Taylor (à esquerda) conversa com John Doult, que diz que votará na Reforma nas próximas eleições locais (The Independent)
Durante as seis horas O Independente conversando com as pessoas em Swindon, nenhuma pessoa disse que votaria no Partido Trabalhista, embora nem todos apoiassem a Reforma.
Jennifer Selwood disse: “Esta é a primeira vez que não votarei no Trabalhismo, ou nem votarei. Eu não votaria no Verde ou na Reforma. Veremos as coisas que passam pela porta.”
Ela disse que ela e seu marido Antony estão descontentes por terem sido “picados” pelo Partido Trabalhista por causa dos impostos sobre suas economias, bem como pelos tempos de espera do NHS e pela falta de moradia para seus netos. Ela disse que o centro da cidade está “cansado e velho” e que ela o evita, a menos que precise visitá-lo para uma consulta.
O centro da cidade tem sido o foco do conselho municipal controlado pelos trabalhistas.
As obras de uma nova porta de transporte foram concluídas e obras de arte estão sendo expostas ao longo das vitrines fechadas das lojas no local do antigo mercado ao ar livre. Há também planos em preparação, como parte de uma estratégia de longo prazo, para construir um novo local de entretenimento e milhares de casas a preços acessíveis.
Um relatório do conselho avaliou que o centro da cidade de Swindon precisa de “reinvenção” – a questão é um grande ponto de discussão entre os residentes (The Independent)
O centro da cidade também abriga a sede da Zurich Insurance, inaugurada há dois anos. Mas muitas áreas requerem claramente investimento, como a enorme antiga loja Debenhams, ainda abandonada seis anos após o seu encerramento. O Regent Circus, um complexo comercial inaugurado há apenas 13 anos, fica vazio, exceto por um restaurante Nando’s.
Um relatório do conselho no ano passado disse que o centro da cidade precisava de “reinvenção”.
O centro da cidade foi afetado pelo fechamento de lojas de departamentos, incluindo Debenhams, House of Fraser e Marks & Spencer (The Independent)
Longe do centro da cidade fica o antigo centro de lazer Oasis, que está fechado há cinco anos. A vegetação cresceu em torno da sua famosa cúpula de vidro. Na periferia norte da cidade, o antigo autódromo e pista de galgos fecharam no ano passado, e o local parece destinado a habitação.
Os parques comerciais periféricos da cidade – Orbital Shopping Park e Greenbridge Retail and Leisure Park – parecem movimentados, e há um grande trabalho em andamento para regenerar as fábricas fechadas deixadas pela Honda quando encerrou a produção em 2021 com a perda de milhares de empregos.
Para alguns, o estado de Swindon reflecte o estado do país.
O antigo centro de lazer Oasis, que fechou em 2020. O folclore local sugere que a banda Oasis recebeu o nome da outrora popular instalação (The Independent)
“Todos estão sentindo isso, em todo o país”, disse Carol Richardson. Ela e seu parceiro seguiram pelo corredor M4 de Reading para Swindon para ficarem mais perto de sua filha. À sombra da pista fechada, o homem de 74 anos acrescentou: “O custo de vida, a construção de casas sem cuidado e reflexão, o desaparecimento dos nossos centros urbanos. Tem sido um fracasso nas promessas de construir um país melhor.”
Em fevereiro, a deputada do Sul de Swindon e a ministra dos transportes, Heidi Alexander, ajudaram a lançar a campanha eleitoral local do Partido Trabalhista. O partido conquistou 41 dos 57 assentos de vereador em 2024, mas desde então viu esse número cair para 34, com quatro vereadores desertando para o Partido Verde no ano passado.
É revelador que Alexander tenha usado quase metade do seu post de 488 palavras nas redes sociais – no qual ela apelou aos residentes de Swindon para “ficarem connosco” – para atacar a Reforma, chamando os seus membros de “um brunch de excêntricos e nacionalistas de lojas de libras”. Na noite de quinta-feira, Nigel Farage levou a visita da campanha eleitoral local do Reform a Swindon.
Entretanto, o Partido Verde, impulsionado pelo seu sucesso nas eleições suplementares de Gorton e Denton, tem exercido os seus músculos localmente, com o líder Zack Polanski a dizer aos seus apoiantes durante uma visita em Outubro que estava confiante de que mais ex-eleitores trabalhistas se tornariam verdes.
Carol Richardson com seu parceiro Peter Eaton. O casal mudou-se de Reading para Swindon e diz que muitas casas estão sendo construídas sem levar em consideração a infraestrutura (The Independent)
O Your Party, de Jeremy Corbyn, também disse que estará presente nas eleições.
O principal pesquisador de pesquisas, Robert Hayward, disse que a falta de lealdade partidária dos eleitores em Swindon torna a área um alvo confiável para a Reforma. Nas últimas eleições em Swindon South e Swindon North, os Conservadores perderam 25 por cento e 27 por cento da sua quota de votos, respectivamente, com os Trabalhistas a aumentarem a sua parcela em 8 e 10 por cento.
Hayward disse: “Swindon é aquele tipo de área que ficou desencantada com os Conservadores, que não votaram necessariamente nos Trabalhistas, mas simplesmente não votariam mais nos Conservadores. Então você tem pessoas que estão desencantadas com a política, e certamente são o tipo de pessoas para as quais a Reforma funcionaria muito bem.”
Questionado sobre o que significaria se os Trabalhistas perdessem o controlo do conselho, Hayward disse que seria demasiado cedo para prever as próximas eleições gerais, mas que isso “confirmaria o problema que os Trabalhistas têm com os seus eleitores brancos da classe trabalhadora”.
