Nos Estados Unidos, dezenas de milhares de pessoas diagnosticadas com deficiência intelectual trabalham em “oficinas protegidas”, realizando tarefas manuais simples e remuneradas com base na produtividade. Mais de 30.000 trabalhadores de oficinas protegidas ganham menos do que o salário mínimo federal de US$ 7,25, de acordo com o Departamento do Trabalho. Em todo o país, o salário médio dos trabalhadores gira em torno US$ 4 por hora.
Os críticos dizem que esses trabalhadores são tratados como “menos que” e podem até enfrentar abusos. Cerca de um terço dos estados proibiram salários abaixo do mínimo para trabalhadores com deficiência.
“Senti – toda a minha família sentiu – que poderia fazer muito mais do que estava a fazer”, diz Carrie Varner, uma activista da deficiência diagnosticada com autismo, sobre o tempo que passou num workshop protegido no Minnesota, no final dos anos 2000.
Outros fornecem uma visão diferente. Embora os organizadores dos workshops sejam obrigados a organizar sessões anuais de informação para cada trabalhador aprender sobre o emprego regular, poucos demonstram interesse neste tipo de trabalho, diz Kit Brewer, que lidera um grupo de defesa de workshops protegidos.
Para os proponentes, os workshops oferecem um sentido de propósito a uma pequena população que muitas vezes carece de caminhos realistas para o emprego e pode estar isolada ou ser atacada pela comunidade em geral. Um estudo em dois estados que encerraram oficinas protegidas descobriram que a maioria dos trabalhadores acabou desempregada.
Em julho de 2025, o Departamento do Trabalho do presidente Donald Trump retirou uma proposta de regra da era Biden para acabar com os salários submínimos para trabalhadores com deficiência em todo o país. E alguns workshops protegidos estão a explorar novas formas de servir os seus participantes, oferecendo uma combinação de trabalho com salário mínimo e aulas que ensinam competências para empregos mais tradicionais.
John Sweeney voltou para sua oficina protegida na zona rural da Pensilvânia depois de tentar um emprego de meio período em uma livraria. Ele diz que gosta de sua oficina porque as pessoas lá o celebram como “um trabalhador esforçado”. Recentemente, quando ele e seus colegas receberam seus contracheques quinzenais, houve cenas de orgulho e alegria. Disse o trabalhador Mike Newby: “Fiz um bom trabalho”.
