Apesar de todo o entusiasmo sobre data centers no espaço, simplesmente não existem muitas GPUs lá. À medida que isso começa a mudar, o negócio de curto prazo da computação orbital começa a tomar forma.
O maior cluster de computação atualmente em órbita foi lançado pela canadense Kepler Communications em janeiro e possui cerca de 40 processadores Nvidia Orin edge a bordo de 10 satélites operacionais, todos interligados por links de comunicação a laser.
A empresa agora tem 18 clientes e anunciou seu mais novo na segunda-feira – Sophia Space, uma startup que testará o software para seu computador orbital exclusivo a bordo da constelação de Kepler.
Os especialistas esperam que não veremos data centers em grande escala como os imaginados pela SpaceX ou pela Blue Origin até a década de 2030. O primeiro passo será processar dados coletados em órbita para melhorar as capacidades dos sensores espaciais usados por empresas privadas e agências governamentais.
A Kepler não se vê como uma empresa de data center, mas como uma infraestrutura para aplicações no espaço, disse a CEO Mina Mitry ao TechCrunch. Quer ser uma camada que forneça serviços de rede para outros satélites no espaço, ou drones e aeronaves no céu abaixo.
Sophia, por outro lado, está a desenvolver computadores espaciais com refrigeração passiva que poderão resolver um dos principais desafios dos centros de dados de grande escala em órbita: evitar o sobreaquecimento de processadores poderosos sem ter de construir e lançar sistemas de refrigeração ativa pesados e dispendiosos.
Na nova parceria, Sophia carregará seu sistema operacional proprietário em um dos satélites Kepler e tentará lançá-lo e configurá-lo em seis GPUs em duas espaçonaves. Esse tipo de atividade é fundamental em um data center terrestre, e esta é a primeira vez que será tentada em órbita. Garantir que o software funcione em órbita será um exercício fundamental de redução de riscos para o Sophia antes do lançamento planejado do primeiro satélite no final de 2027.
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Para a Kepler, a parceria ajuda a comprovar a utilidade da sua rede. Neste momento, está a transportar e a processar dados carregados a partir do solo ou recolhidos por cargas hospedadas na sua própria nave espacial. Mas à medida que o sector amadurece, a empresa espera começar a ligar-se a satélites de terceiros para fornecer serviços de rede e processamento.
Mitry diz que as empresas de satélite estão agora planejando ativos futuros em torno deste modelo, apontando para os benefícios de descarregar o processamento para sensores que consomem mais energia, como radares de abertura sintética. Os militares dos EUA são um cliente fundamental para esse tipo de trabalho, uma vez que desenvolvem um novo sistema de defesa antimísseis baseado em satélites que detectam e rastreiam ameaças. O Kepler já demonstrou uma ligação laser espaço-ar numa demonstração para o governo dos EUA.
Esse tipo de processamento de ponta – lidar com dados onde eles são coletados para uma capacidade de resposta mais rápida – é onde os data centers orbitais provarão inicialmente seu valor. Essa visão diferencia Sophia e Kepler de empresas espaciais estabelecidas como SpaceX e Blue Origin, ou startups como Starcloud e Aetherflux que estão levantando capital significativo para se concentrar em data centers de grande escala com processadores estilo data center.
“Como acreditamos que é mais inferência do que treinamento, queremos mais GPUs distribuídas que façam inferência, em vez de uma GPU superpotente que tenha capacidade de carga de trabalho de treinamento”, disse Mitry ao TechCrunch. “Se essa coisa consome quilowatts de energia e você funciona apenas 10% do tempo, isso não é muito útil. No nosso caso, nossas GPUs funcionam 100% do tempo.”
E uma vez que essas tecnologias sejam comprovadas em órbita, tudo pode acontecer. O CEO da Sophia, Rob DeMillo, destaca que Wisconsin adotou a proibição da construção de data centers na semana passada, algo que alguns legisladores no Congresso também estão pressionando. Qualquer coisa que limite os centros de dados na Terra está, aos seus olhos, tornando a alternativa baseada no espaço mais atraente.
“Não há mais data centers neste país”, refletiu Demillo. “Vai ficar estranho a partir daqui.”
