AUGUSTA, Geórgia – Enquanto ele fazia outra caminhada vitoriosa pelo cordame do 18º green do Augusta National até a sede do clube, desta vez com menos lágrimas, mas com a mesma alegria, o crepúsculo da Geórgia trouxe o arco da carreira de Rory McIlroy para um foco mais nítido.
Agora é definitivamente uma história em três partes – e todas elas se conectam no Masters.
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Quando McIlroy, de 21 anos, venceu o próximo torneio importante em 2011, depois de perder uma vantagem de quatro tacadas aqui no início da rodada final, seu lugar entre os maiores de todos os tempos parecia uma inevitabilidade.
Depois veio a ascensão à idade adulta, onde uma seca de 11 anos em campeonatos importantes ameaçou transformar o “e se” na narrativa de sua carreira – até que ele finalmente chegou à linha de chegada no ano passado em Augusta para o Grand Slam da carreira.
E agora, depois McIlroy conquistou seu sexto título importante no domingo, estamos no terceiro e talvez mais interessante capítulo, à medida que ele se aproxima do seu 37º aniversário dentro de algumas semanas. Com duas vitórias no Masters nos últimos 12 meses, McIlroy se estabeleceu firmemente entre os 10 melhores jogadores de golfe de todos os tempos. Durante a próxima década, apenas uma questão importa: até que altura ele conseguirá subir?
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No exato momento em que parecia que ele talvez nem fosse lembrado como o melhor jogador entre seus contemporâneos – antes do Masters do ano passado, Brooks Koepka tinha cinco majors, enquanto Scottie Scheffler, com dois, estava apenas entrando no seu auge – McIlroy encontrou um novo equipamento.
Agora a imagem parece bem diferente.
Seis majores empatam McIlroy com Lee Trevino, Nick Faldo e Phil Mickelson. O próximo – e seria difícil acreditar que não haverá outro neste momento – o coloca no mesmo nível de Arnold Palmer, Sam Snead, Gene Sarazen e Bobby Jones.
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A vitória de domingo garantiu que ele já é o maior jogador europeu de todos os tempos. Assumindo saúde e motivação, ele provavelmente acabará como o jogador mais vencedor da Ryder Cup na história do evento. Ele agora tem 30 vitórias no PGA Tour, uma marca que apenas 17 jogadores de golfe alcançaram. E ele está a apenas um campeonato do US Open e do Open de vencer o Grand Slam duplo – algo que apenas Jack Nicklaus e Tiger Woods já fizeram.
Que tal isso para um novo objetivo a ser almejado?
McIlroy também fez algo esta semana que ele nunca fez antes em um torneio importante: ele venceu sem o seu melhor.
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Na primeira fase da carreira de McIlroy, isso teria parecido uma impossibilidade. Seus primeiros quatro majors vieram com bastante facilidade, todos em um período de 38 meses e em torneios que ele controlou praticamente do início ao fim. Mas com o passar dos anos, quando McIlroy precisava controlar seu jogo ou fabricar um placar em um dia em que as coisas não estavam funcionando, simplesmente não parecia que ele conseguiria fazer isso sob pressão.
Mas se a vitória do Masters do ano passado foi uma prova do coração de McIlroy e da capacidade de se recuperar da devastação, esta foi toda sobre sua coragem.
McIlroy não jogou golfe bonito durante a maior parte desta semana. Por três rodadas, ele estava uma bagunça desde o tee. As tomadas de aproximação imponentes que lhe proporcionavam olhares fáceis de passarinho eram poucas e raras. Ele construiu uma vantagem de seis chutes no meio do caminho, lutando com as costas e arremessando como uma máquina. Ele perdeu tudo no sábado por não fazer nada muito diferente do que fez nos primeiros 36 buracos – a bola simplesmente não estava entrando.
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E então, no domingo, quando McIlroy saiu da posição 6, duas tacadas atrás do parceiro de jogo Cameron Young e dois acima do par do dia, não parecia nada com seus colapsos mais memoráveis. Desta vez, parecia que ele simplesmente não tinha. Ele estava obtendo o resultado que seu jogo nada estelar merecia.
Mas nos 11 buracos finais, McIlroy jogou o melhor golfe de todos os que estavam em campo – e, dadas as circunstâncias, alguns dos melhores de sua carreira. Uma cunha de dois metros no nº 7. Um birdie de rotina no nº 8, o par 5. Um dardo no buraco 12 para registrar um dos quatro birdies naquele dia. Um drive rasgado de 350 jardas no número 13 que o preparou para outro birdie no par 5, onde ele fez double-bogey na rodada final do ano passado.
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A essa altura, o torneio estava praticamente acabado. Em um dia em que Scheffler perdeu uma oportunidade após a outra e outros contendores como Young e Justin Rose não conseguiram fazer nada acontecer nos últimos nove, parecia que McIlroy estava mais estável em seu jogo e no controle de suas emoções do que em qualquer torneio importante que ele jogou desde os 20 e poucos anos.
Parecia um pouco com a forma como Woods e Nicklaus venceram alguns de seus campeonatos. Quando todos os outros estão sentindo o momento, McIlroy elevou tanto o nível de seu jogo que foram necessários apenas alguns chutes brilhantes para encerrar o campo.
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McIlroy nunca terá números ou tempo para entrar na conversa Woods-Nicklaus. Mas com seis majors, uma nova segurança sob pressão e potencialmente mais uma década de grande golfe pela frente, McIlroy tem um caminho para ser o número 3.
Há um ano e uma semana, antes de ganhar sua primeira jaqueta verde, isso não parecia mais possível. Mas de alguma forma, McIlroy mudou a narrativa. No terceiro capítulo de sua carreira, de repente parece que quase tudo é possível.
