Os astronautas Artemis II da NASA pousaram com segurança na Terra depois de uma missão recorde que levou os humanos mais longe no espaço do que em qualquer outro momento em mais de meio século.
A cápsula Orion que transportava o comandante Reid Wiseman, o piloto Victor Glover, Christina Koch e o canadense Jeremy Hansen caiu de paraquedas no Oceano Pacífico, perto de San Diego, à 1h07, horário do Reino Unido.
Todos os quatro estavam com boa saúde após o retorno dramático, que marcou um marco importante nos planos de enviar astronautas de volta à Lua e, eventualmente, a Marte.
O comentarista do Controle da Missão, Rob Navias, saudou o pouso como “um mergulho perfeito no alvo”.
Durante a reentrada, esperava-se que a cápsula Orion atingisse a atmosfera a cerca de 24.000 mph (38.625 km/h), ou cerca de 32 vezes a velocidade do som.
Num teste crítico para o escudo térmico da espaçonave, as temperaturas externas foram definidas para subir até 2.760°C (5.000°F).
Após um voo de teste anterior, os engenheiros alteraram a trajetória de descida para reduzir o risco de incêndio do módulo.
A intensidade do retorno significou que o contato com a tripulação foi interrompido por vários minutos, antes do lançamento dos pára-quedas, eventualmente retardando a queda da cápsula para apenas 17 mph (27 km/h) antes de atingir a água.
Aplausos irromperam das famílias da tripulação que assistiam no Controle da Missão em Houston quando a cápsula emergiu do blecaute de comunicação e na aterrissagem.
Mais de uma hora depois de pousar no Oceano Pacífico, os quatro tripulantes emergiram da cápsula antes de serem levados de helicóptero ao navio naval próximo USS John P Murtha.
Recusando as cadeiras de rodas que lhes foram oferecidas, os astronautas atravessaram o convés e, depois de passarem pelos exames médicos iniciais a bordo, deveriam retornar ao Centro Espacial Johnson, em Houston, no sábado.
Falando do navio, o administrador da Nasa, Jared Isaacman, disse: “Este é apenas o começo.
“Estamos de volta ao negócio de enviar astronautas à Lua, trazendo-os de volta em segurança e preparando-os para uma série.”
O presidente dos EUA, Donald Trump, disse no Truth Social que “toda a viagem foi espetacular”, enquanto o primeiro-ministro canadense, Mark Carney, parabenizou a tripulação por “um feito histórico”.
O administrador associado da Nasa, Amit Kshatriya, disse que os sistemas da nave “funcionaram conforme projetado”.
Ele disse: “Este momento pertence aos milhares de pessoas em 14 países que construíram, testaram e confiaram neste veículo.
“Artemis II provou o veículo, as equipes, a arquitetura e a parceria internacional que devolverá a humanidade à superfície lunar.
“Reid, Victor, Christina e Jeremy levaram as esperanças deste mundo mais longe do que os humanos já viajaram em mais de meio século.
“Há cinquenta e três anos, a humanidade deixou a Lua. Desta vez, voltamos para ficar. O futuro é nosso para vencer.”
A Nasa disse que a missão voou um total de 694.481 milhas (1.117.658 quilômetros).
A primeira missão tripulada à Lua em mais de 50 anos, que decolou do Cabo Canaveral em 1º de abril, levou os três americanos e um canadense às profundezas do espaço, como ninguém jamais havia ido antes.
A tripulação viajou 252.756 milhas (406.771 quilómetros) da Terra, quebrando o marco de distância de 248.655 milhas (400.171 quilómetros) anteriormente mantido pela tripulação da Apollo 13 durante 56 anos.
A Terra fica atrás da Lua durante um sobrevôo lunar (Nasa/AP)
A sua viagem épica levou-os ao redor do outro lado da Lua, normalmente escondido do olho humano, que incluiu um blecaute de comunicação de 40 minutos quando foram totalmente isolados do seu planeta natal.
Paralelamente às suas outras funções, proporcionou à equipa a oportunidade de tirar algumas fotografias espectaculares da Lua e da Terra, incluindo um eclipse solar total.
A Estação Terrestre Goonhilly, perto de Helston, na Cornualha, ajudou a rastrear o voo.
A última vez que a Nasa enviou astronautas à Lua foi como parte da missão Apollo 17, em 1972.
A agência pretende devolver uma tripulação à superfície lunar até 2028, antes que a China o faça, por volta de 2030.
