Hoje é o último dia da missão Artemis 2 da NASA, e será de roer as unhas.
A espaçonave Orion está atualmente ganhando velocidade à medida que se aproxima da Terra. Às 9h ET, ele navegava a 4.820 milhas por hora (7.757 quilômetros por hora) e ainda estava a cerca de 73.400 milhas (118.125 km) de casa. Mais tarde hoje, Orion irá colidir com a atmosfera a uma velocidade 30 vezes mais rápida que a velocidade do som, então lento para apenas 17 mph (27 km/h) para uma queda suave na costa de San Diego, Califórnia, aproximadamente às 20h07
O escudo térmico da espaçonave protegerá a tripulação – Reid Wiseman da NASA, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen da Agência Espacial Canadense – das temperaturas extremas de reentrada. Esta será de longe a parte mais perigosa da missão, mas a NASA elaborou um procedimento concebido para manter a tripulação segura.
Aqui estão as quatro fases a serem observadas durante o retorno épico de Artemis 2.
Fase 1: Descarte do módulo de serviço
Cerca de 20 minutos antes de Orion atingir a atmosfera superior – por volta das 19h33 – a cápsula da tripulação irá separar do módulo de serviço, expondo o escudo térmico da cápsula. O módulo de serviço, construído pela Agência Espacial Europeia, forneceu energia e propulsão à Orion ao longo da missão.
Isso colocará o módulo de serviço em um caminho para reentrar na atmosfera e queimar durante a descida. Aproximadamente quatro minutos após a separação, a cápsula da tripulação disparará seus pequenos propulsores de controle de reação para se afastar do módulo de serviço.
Esta sequência será crítica, pois qualquer erro na separação ou nas manobras subsequentes poderá afetar a capacidade da cápsula da tripulação de gerir com segurança o calor intenso e as forças de reentrada atmosférica. O lançamento do módulo de serviço preparará o terreno para um retorno seguro à Terra.
Fase 2: Entrada atmosférica
Quando a cápsula da tripulação atingir a atmosfera da Terra a cerca de 38.405 km/h (23.864 mph), terá que fazê-lo no ângulo perfeito. Se for muito raso, a cápsula poderá saltar da atmosfera e voltar para o espaço. Muito íngreme e o escudo térmico pode ficar sobrecarregado, fazendo com que a espaçonave queime durante a descida.
A cápsula ajustará seu ângulo de reentrada atmosférica à medida que se distanciar do módulo de serviço. Durante o briefing da missão de quinta-feira, o diretor de voo principal da Artemis 2, Jeff Radigan disse a espaçonave tem menos de um grau de janela para o ângulo de reentrada e precisará atingir o centro desse alcance com a maior precisão possível. Embora isso permita uma pequena margem de manobra, a NASA não planeja usá-la, acrescentou.
“Não vamos fazer rodeios, temos que acertar esse ângulo corretamente. Caso contrário, não teremos uma reentrada bem-sucedida”, disse Radigan.
Fase 3: fase plasmática
A reentrada na atmosfera a uma velocidade tão alta comprimirá violentamente o ar na frente da cápsula da tripulação. Isso fará com que as temperaturas fora da espaçonave aumentem drasticamente, alcançando 3.000 graus Fahrenheit (1.650 graus Celsius). Por volta das 19h53, a cápsula será engolfada por plasma, causando um angustiante apagão de comunicações de seis minutos.
O desempenho do escudo térmico do Orion significará a diferença entre a vida e a morte para a tripulação do Artemis 2. Após a missão Artemis 1 desenroscada, os engenheiros notaram que grandes pedaços do escudo foram cortados de forma desigual. Se isso acontecesse desta vez, poderia expor os astronautas a temperaturas perigosamente altas.
A NASA e a Lockheed Martin – o principal contratante da Orion – passaram os últimos quatro anos resolvendo o problema do escudo térmico. A agência está confiante de que terá um desempenho nominal hoje, mas certamente prenderei a respiração enquanto a cápsula da tripulação volta à Terra.
Fase 4: lançamento de pára-quedas
Depois de sair do blecaute de comunicações de seis minutos, a cápsula descartará sua cobertura dianteira e lançará os pára-quedas drogue. Isso acontecerá a cerca de 22.000 pés (6.705 metros) acima da superfície da Terra, aproximadamente às 20h03. Um minuto depois, ele abrirá seus três pára-quedas principais para diminuir a velocidade para a queda.
O sistema de pára-quedas da Orion possui redundâncias incorporadas para o caso de falha de um pára-quedas, e a cápsula pode pousar com segurança usando apenas duas de suas três rampas principais. No entanto, se dois ou mais falharem, isso resultaria em um splashdown perigosamente rápido.
Supondo que tudo corra conforme o planejado, a equipe de recuperação retirará a tripulação da cápsula de helicóptero dentro de duas horas após a aterrissagem. Os astronautas voarão para o USS John P. Murthaonde passarão por avaliações médicas pós-missão antes de retornar à costa e embarcar em um voo para o Centro Espacial Johnson da NASA em Houston, Texas.
Você não vai querer perder a dramática conclusão desta histórica missão lunar de 10 dias. Para assistir o Artemis 2 retornar à Terra ao vivo, acesse a página de observação do Gizmodo.
