BOGOTÁ, Colômbia (AP) — O Guerra do Irã expôs a profunda vulnerabilidade da economia global: a dependência não apenas do petróleo, do gás e do carvão como combustível, mas também dos produtos petroquímicos que sustentam tudo, desde a produção de alimentos até às embalagens de plástico.
À medida que as interrupções se propagam mercados de energiaa guerra está a sublinhar como os combustíveis fósseis estão incorporados muito além dos transportes e da eletricidade. No curto prazo, a dependência generalizada levará a preços mais elevados para uma miríade de produtos, enquanto a longo prazo a poluição proveniente dos produtos petroquímicos irá agravar as alterações climáticas.
Um cessar-fogo de duas semanas anunciado na terça-feira é um sinal de esperança de que a guerra e as interrupções no fornecimento de energia irão diminuir. Mas não importa quando finalmente termine, para muitos ambientalistas e especialistas em energia, em última análise, a guerra é um sinal claro de que o status quo precisa de mudar.
“Não podemos continuar a depender dos combustíveis fósseis nem para energia nem para materiais”, afirmou Delphine Lévi Alvarès, gestora de campanha global para a petroquímica no Centro de Direito Ambiental Internacional. “Não podemos continuar a depender dos combustíveis fósseis para absolutamente tudo que nos rodeia.”
Espera-se que a petroquímica seja um tema central de discussão em Santa Marta, uma cidade costeira do norte da Colômbia, onde os governos se reunirão de 24 a 29 de abril para uma conferência internacional sobre a transição dos combustíveis fósseis. Especialistas dizem que as discussões se centrarão na redução da procura porque o sector é um importante impulsionador da futura utilização de combustíveis fósseis. Na verdade, os ambientalistas há muito que argumentam que as empresas de combustíveis fósseis, percebendo que os veículos eléctricos e as tecnologias verdes como a energia solar ameaçam as suas indústrias, vêem a petroquímica como um lugar para os seus produtos.
Os produtos petroquímicos são produzidos principalmente a partir de petróleo e gás e utilizados para fabricar uma ampla gama de produtos de uso diário, desde embalagens plásticas e roupas sintéticas até fertilizantes, tintas e equipamentos médicos. Ao contrário dos combustíveis que são queimados para obter energia, os produtos petroquímicos são transformados em materiais, tornando-os menos visíveis, mas ainda profundamente enraizados na vida quotidiana.
Grande parte da indústria petroquímica global está concentrada na região do Golfo Pérsico, no Médio Oriente, incluindo grandes produtores de fertilizantes e de produtos químicos utilizados para fabricar plásticos.
A petroquímica é um impulsionador crescente da procura de combustíveis fósseis
A petroquímica já representa uma parte significativa da utilização mundial de petróleo e está a expandir-se rapidamente, apesar de alguns países terem cortado a utilização de combustível na energia e nos transportes.
Fredric Bauer, professor sênior da Universidade de Lund, na Suécia, que estuda a transformação industrial em produtos químicos e plásticos, disse que o setor é cada vez mais central para o sistema de combustíveis fósseis.
“A petroquímica não é apenas uma espécie de subproduto ou algo que acontece paralelamente”, disse Bauer.
Ele disse que os produtos petroquímicos representam 15%-16% da procura de petróleo e estão entre os usos de crescimento mais rápido, com novas instalações industriais cada vez mais concebidas para maximizar a produção de produtos químicos em vez de combustíveis.
Para os consumidores, essa procura é em grande parte invisível. Os produtos petroquímicos estão incorporados em produtos de uso diário, como plásticos, fertilizantes e materiais sintéticos, tornando fácil ignorar o seu papel na economia.
As cadeias de abastecimento de produtos petroquímicos são frágeis
Para além dos mercados de combustíveis, as perturbações nos fluxos de petróleo e de gás podem rapidamente repercutir-se nas indústrias que dependem de factores de produção petroquímicos — especialmente na agricultura, que depende fortemente de fertilizantes à base de combustíveis fósseis.
Bauer disse que o Médio Oriente desempenha um papel fundamental não só na exportação de petróleo e gás, mas também no fornecimento de matérias-primas petroquímicas e fertilizantes, como amoníaco e ureia. Qualquer perturbação durante as épocas de plantação pode repercutir-se nos sistemas alimentares globais.
“Não se trata apenas de uma perturbação no comércio global de petróleo”, disse ele. “É também uma perturbação no comércio global de produtos químicos.”
Isso, alertou, pode traduzir-se num aumento dos preços dos alimentos e numa pressão económica mais ampla.
Trisia Farrelly, antropóloga ambiental do Instituto Cawthron, na Nova Zelândia, disse que a crise sublinha como os sistemas globais permanecem expostos após décadas de dependência de combustíveis fósseis.
“Para mim, isto é como mais um sinal de alerta da COVID”, disse ela, apontando para os riscos para a segurança alimentar e os meios de subsistência ligados ao aumento dos custos e às interrupções no fornecimento.
Ela disse que a agricultura é um dos sectores mais difíceis de abandonar a petroquímica, dada a sua dependência de fertilizantes, pesticidas, plásticos e combustíveis.
Não existem alternativas simples
Embora a redução dos produtos petroquímicos possa reduzir significativamente a dependência dos combustíveis fósseis, os especialistas dizem que não existe uma solução única.
Farrelly disse que a redução do uso petroquímico – especialmente em plásticos – “certamente” reduziria a dependência de combustíveis fósseis. Mas ela alertou contra a suposição de que alternativas como os plásticos de base biológica possam simplesmente substituí-los.
“Precisamos de regulamentar a proibição de plásticos não essenciais”, disse ela, argumentando que a redução da procura é essencial juntamente com qualquer substituição de materiais.
As negociações internacionais sobre a poluição por plásticos nos últimos anos não conseguiram chegar a um acordo, em grande parte porque os principais países produtores de petróleo recusaram qualquer tentativa de limitar a produção de plásticos.
Os plásticos de base biológica são geralmente mais caros de produzir do que os plásticos convencionais feitos com combustíveis fósseis e produtos químicos, limitando a sua adoção em grande escala, de acordo com o Centro Comum de Investigação da Comissão Europeia, o serviço de ciência e conhecimento da União Europeia. Atualmente, eles representam cerca de 0,5% da produção global de plásticos, disse o centro.
Farrelly disse que a mudança para alternativas sem salvaguardas adequadas corre o risco de criar novos problemas ambientais e sociais, especialmente se conduzir a mudanças no uso da terra ou aumentar a procura de factores de produção agrícolas.
Bauer disse que o mesmo se aplica a todo o setor. As energias renováveis, como a solar, a eólica e a geotérmica, podem reduzir as emissões de gases com efeito de estufa provenientes da produção, mas a substituição de matérias-primas fósseis é muito mais difícil. A reciclagem pode ajudar, disse ele, mas apenas juntamente com reduções no consumo geral.
Lévi Alvarès disse que a redução da dependência dos produtos petroquímicos também exigirá mudanças no consumo, apontando para medidas como a utilização de menos produtos fortemente embalados, o apoio aos sistemas alimentares locais e a ligação mais directa com agricultores e produtores que dependem menos de fertilizantes sintéticos e pesticidas.
A indústria petroquímica afirma que a procura deverá permanecer forte, argumentando que os seus produtos são essenciais para a vida moderna e para a transição energética.
O Conselho Americano de Química, que representa os fabricantes de produtos químicos dos EUA, disse à Associated Press, numa resposta escrita a questões, que os produtos petroquímicos são utilizados em produtos que vão desde dispositivos médicos e semicondutores a materiais de construção e embalagens, e também são fundamentais para tecnologias renováveis, como turbinas eólicas, painéis solares e veículos eléctricos.
O grupo disse que as empresas estão a trabalhar para reduzir as emissões através de melhorias de eficiência, reciclagem e novas tecnologias, e rejeitou a ideia de que a procura deve cair, chamando a petroquímica de “fundamental” para sectores como cuidados de saúde, produção de alimentos, água potável e infra-estruturas.
Lévi Alvarès, gestor de campanha do Centro de Direito Ambiental Internacional, afirmou que os produtos petroquímicos estão tão integrados na vida quotidiana que muitas pessoas não se apercebem do quanto dependem deles, mas os indivíduos e as comunidades podem começar por repensar o consumo e envolver-se mais estreitamente com os sistemas locais.
“Não é uma escolha do consumidor”, disse ela, observando que muitas pessoas estão limitadas pelo que está disponível, mas ainda podem começar a olhar para os produtos do dia a dia de forma diferente.
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