Por Daphne Zhang e Lewis Jackson
TAIZHOU, China (Reuters) – No limite de uma das muitas fazendas de suínos espalhadas pelas vastas e ininterruptas planícies aluviais de Taizhou, a duas horas de carro a noroeste de Xangai, duas piscinas quadradas de quatro metros de líquido ocre de cheiro acre são a chave para reduzir pela metade o uso dispendioso de soja.
As piscinas contêm uma quantidade de ingredientes mais baratos e de origem local, que podem incluir farelos, vinhas de abóbora e borras de vinho. Mas é fermentado – como o iogurte – por isso as proteínas já estão decompostas e são fáceis de digerir, diminuindo a necessidade de proteínas de maior qualidade na soja, 80% das quais a China importa.
Para o proprietário da fazenda, Gao Qinshan, de 47 anos, a motivação é inteiramente monetária. A alimentação representa 70% dos custos da criação de suínos e os preços da soja dispararam – pressionados pelo impasse comercial entre Pequim e Washington e agravados pela guerra no Médio Oriente.
“Os preços da soja tornaram-se muito instáveis”, lamentou Gao.
Com a indústria já prejudicada pelo excesso de oferta e pela fraca procura dos consumidores, “a suinocultura tornou-se não lucrativa”, disse ele. “Todo mundo está pensando em como cortar custos.”
A fixação popular nas despesas gerais desmente as motivações mais estratégicas de Pequim: segurança alimentar a longo prazo e maior autossuficiência.
O governo acelerou drasticamente o esforço para expandir as fontes de proteína para o gado em Março do ano passado, no momento em que as tensões comerciais aumentaram no início do segundo mandato do Presidente Donald Trump. A soja rapidamente se tornou uma moeda de troca fundamental.
Entrevistas da Reuters com dezenas de produtores de gado e rações, investigadores estatais e especialistas da indústria revelaram que Pequim está a avançar mais rapidamente do que se pensava anteriormente para implementar novas tecnologias e promover rações fermentadas.
É o equivalente agrícola da campanha de Pequim para desenvolver capacidades internas em microchips e inteligência artificial, catalisada pelos controlos rigorosos de Washington sobre as exportações de tecnologia avançada para a China.
Em termos de agricultura, “o maior objetivo da política nacional neste momento é a redução do farelo de soja”, disse Fu Zhenzhen, analista de rações da Beijing Orient Agribusiness Consultants.
“A razão mais direta para isso é a guerra comercial com os Estados Unidos”, disse ela. “A fermentação é essencial.”
MOTIVANDO OS AGRICULTORES A MUDAR
A China é o maior comprador mundial de soja e importou 52,7 mil milhões de dólares da oleaginosa em 2024, dos quais 12 mil milhões de dólares vieram dos EUA, mostram os últimos números do Banco Mundial.
No ano passado, as remessas de entrada aumentaram 6,5% em relação a 2024, para um recorde de 111,8 milhões de toneladas métricas, de acordo com dados da alfândega chinesa.
A ração fermentada representa atualmente 8% da ração industrial na China, acima dos 3% em 2022, e deverá atingir 15% até 2030, prevêem especialistas do setor. Isso poderia ajudar a China a reduzir as importações de soja em até 6,3% em relação aos níveis do ano passado, segundo cálculos da Reuters.
Os criadores de porcos são apenas uma peça do quebra-cabeça da segurança alimentar de Pequim, embora seja importante, sendo a carne de porco um alimento básico tradicional da dieta chinesa – a China alberga metade dos porcos do mundo – e os suínos são mais dependentes da farinha de soja do que das aves ou do gado.
Fazendas como a de Gao criam um terço do gado na China, o maior produtor mundial de carne.
No entanto, a mudança para alimentos fermentados exige um grande compromisso, muitas vezes implicando a revisão de sistemas de alimentação inteiros. Gao lutou inicialmente, com o mofo crescendo na ração e sendo desperdiçado. Muitos agricultores simplesmente desistem.
Pequim, caracteristicamente, não deixa nada ao acaso, oferecendo incentivos a todos os sectores da indústria e a todos os elos da cadeia de abastecimento.
DIRECIONANDO TODA A CADEIA DE FORNECIMENTO
A chinesa Muyuan Foods, maior criadora de suínos do mundo, reduziu a quantidade de farinha de soja em sua ração de 10% há seis anos para 7,3%, agora usando aminoácidos sintéticos produzidos a partir de amido de milho fermentado, disse Zhang Meng, diretor da divisão de rações da empresa, à Reuters.
A gigante do agronegócio New Hope Liuhe desenvolveu rações para frango e pato sem soja, fermentando lentilha-d’água e outras fontes baratas de proteína, segundo pessoas familiarizadas com o assunto. A New Hope não respondeu a um pedido de comentário da Reuters.
Trabalhando com o governo, os dois maiores produtores de laticínios da China, Yili e Mengniu, “cortaram a quantidade de farelo de soja na alimentação do gado em 20%, de acordo com fontes do Centro Nacional de Inovação Tecnológica para Laticínios, apoiado pelo Estado. Yili não quis comentar e Mengniu não respondeu a um pedido de comentário.
Todos os números sobre a redução do farelo de soja estão sendo divulgados pela primeira vez.
A China também atraiu investimento estrangeiro, com a empresa comercial holandesa Louis Dreyfus planejando construir sua primeira linha de produção de ração fermentada na cidade portuária de Tianjin, no norte do país.
“A China está na vanguarda da tecnologia de fermentação”, disse Shambhu Nath Jha, consultor principal da Fact.MR.
A consultora com sede nos EUA estima que o valor do mercado de alimentos fermentados da China saltou para 6 mil milhões de dólares no ano passado, alcançando rapidamente o mercado líder, mas mais maduro, da Europa, avaliado em 7 mil milhões de dólares. O mercado dos EUA, pelo contrário, vale apenas 2,5 mil milhões de dólares, porque a soja e o milho estão mais facilmente disponíveis.
Para aves, a taxa de adoção de alimentos fermentados na China, de 25%, já ultrapassa os 20% da Europa, de acordo com o Fact.MR.
CUSTOS, COMPLEXIDADE E SABOR
Pequim tem o ímpeto a seu favor: os preços da carne suína, nos mínimos de 16 anos, tornam qualquer esquema de redução de custos fácil de vender.
Onde o campo de fermentação encontra problemas é a falta de uma abordagem padronizada, disseram analistas.
Alguns argumentam que os porcos amadurecem mais lentamente se os agricultores simplesmente fermentarem quaisquer fontes de alimento disponíveis e podem ficar mais fracos contra doenças.
O teste final pode ser o sabor.
“Há muita procura por parte dos consumidores por carne de melhor qualidade, mas a indústria está apenas focada em reduzir custos e fazer o que o governo quer”, disse Ian Lahiffe, consultor agrícola em Pequim.
“Há muitos benefícios em alimentar a soja”, disse ele. “Eles precisam pensar em como evitar o sacrifício da saúde animal e do sabor da carne”.
(Reportagem de Daphne Zhang e Lewis Jackson; edição de Tony Munroe e Kevin Buckland)
