A Warner Bros. Discovery pode não exibir mais jogos da NBA na TNT todas as semanas, mas isso não significa que a empresa não esteja mais jogando basquete.
Shaquille O’Neal, Authentic Brands Group e TNT Sports da Warner lançarão “Dunkman”, a primeira liga profissional ligada às enterradas, no verão de 2026. A temporada inaugural contará com 24 dunkers habilidosos competindo ao vivo em quatro eventos. Os finalistas competirão pelo título do campeonato mundial e por um grande prêmio de US$ 500.000. A Eli Lilly & Co., gigante farmacêutica, também trabalhará como parceira da liga.
“A competição de enterradas da NBA nos últimos dez a quinze anos tem sido terrível”, disse O’Neal à Variety durante uma entrevista na segunda-feira. “Queremos os melhores enterradas do mundo e sabemos que existem muitas enterradas excelentes por aí.”
O’Neal servirá como comissário da nova liga.
O lançamento de Dunkman – que começou como uma competição de seis episódios no final do ano passado – é o mais recente de uma nova série de esforços das empresas de mídia para assumir mais controle sobre os direitos esportivos que ocupam uma parte tão maior de suas programações. O custo para exibir jogos de primeira linha da NFL e da NBA, entre outros, continua aumentando. Com isso em mente, muitas das grandes empresas de comunicação social do país tentaram lançar as suas próprias entidades. Warner também trabalha com a liga de basquete feminino três contra três Unrivaled e administra o torneio de golfe de celebridades “The Match”. Fox Corp, é um dos principais proprietários da liga de futebol de primavera da UFL.
“Chegamos à conclusão de que esses caras são atletas profissionais que precisam ser organizados”, disse Craig Barry, vice-presidente executivo e diretor de conteúdo da TNT Sports da Warner, durante uma entrevista. “Acreditamos que há uma oportunidade de levar uma liga aos torcedores”, que já demonstraram interesse em ver grandes enterradas jogando nas redes digitais e sociais
Os eventos da liga ao vivo serão transmitidos pela TNT, TBS, truTV e HBO Max, com conteúdo adicional transmitido em “Dunkman”, canais sociais, Bleacher Report, House of Highlights e YouTube.
O’Neal é apaixonado pelo conceito, diz Lee White, chefe de esportes da WME Sports, que representa a lenda do basquete. “Shaq tem falado abertamente sobre o estado da competição de enterrada e como ela perdeu relevância nos últimos anos. O poder das estrelas não existe, mas o mais importante é que a inovação e a criatividade diminuíram”, diz ele. “Mas em vez de apenas reclamar de um problema e esperar que alguém o resolva, Shaq e sua equipe construíram algo totalmente novo com ‘Dunkman’. Sentimos que esta é realmente uma competição inovadora que reúne os melhores artistas de enterradas virais de todo o mundo e atrai um público carente.”
O’Neal diz que os fãs conhecerão alguns novos atletas. Ele cita o exemplo de um médico polaco que participou no concurso inicial e demonstrou algumas habilidades surpreendentes. “Esta é uma nova liga profissional, não uma competição de enterradas”, diz ele, “estamos convocando todos os mergulhadores”.
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