Zhao Xintong escreveu seu nome nos livros de recordes de sinuca aparentemente à vontade durante o ano passado, mas será que ele conseguirá conquistar ainda mais história no maior palco de todos?
O atual campeão mundial não foi contido por pressões, expectativas ou distrações em seu primeiro ano desde que venceu o maior torneio de sinuca.
Depois de derrotar John Higgins por 10-1 nas semifinais, ele derrotou Judd Trump por 10-3 para vencer o Tour Championship na noite de domingo, tornando-se o primeiro jogador a completar o hat-trick da Players Series na mesma temporada.
Ganhar quaisquer três títulos de classificação em uma temporada é muito impressionante, mas conquistar o Grande Prêmio Mundial, o Campeonato de Jogadores e o Campeonato Tour é um feito notável, dado o nível de oposição.
Esses eventos apresentam apenas os 32 primeiros, os 16 primeiros e os 12 primeiros na lista de classificação de um ano, respectivamente, o que significa que você está enfrentando apenas estrelas em boa forma e o Ciclone invadiu muitas delas.
O jogador de 29 anos, que se tornou o primeiro campeão mundial da China ao derrotar Mark Williams na final do Crisol do ano passado, é inquestionavelmente a força mais potente do snooker neste momento e tornou-se claramente favorito entre as casas de apostas para defender o seu título mundial em Sheffield.
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No entanto, quanto mais história ele cria, mais ele enfrenta em South Yorkshire e ele terá que ter uma tinta realmente convincente em sua caneta se quiser escrever seu nome no livro dos recordes novamente nesta temporada.
A infame maldição do Crisol o aguarda, como aconteceu com tantos antes dele. Nenhum vencedor pela primeira vez defendeu seu título mundial no local, com todos os grandes nomes do esporte moderno – de Steve Davis a Stephen Hendry e Ronnie O’Sullivan – caindo na maldição.
Os deuses do snooker desencadearam a maldição com incrível eficiência nos últimos dois anos, com Luca Brecel e Kyren Wilson derrotados nas primeiras rodadas como campeões pela primeira vez.
No ano passado, Wilson desfrutou de uma temporada igualmente excelente como campeão mundial para Zhao e muitos imaginaram que ele levantaria o hexágono do Crisol, mas Lei Peifan não foi um deles, já que o estreante derrotou o Guerreiro na primeira noite do torneio.
O recente sucesso de Zhao também não é um grande presságio da glória do Sheffield, por mais impressionante que sua forma pareça ser.
Ninguém jamais chegou à final de um Players Championship ou Tour Championship e depois chegou à final de um Campeonato Mundial na mesma temporada. Embora ambos os eventos pareçam um bom barômetro para o sucesso do Crisol, eles apenas sugeriram a decepção de Sheffield.
Na verdade, vencer o penúltimo evento da temporada tem sido geralmente um golpe para as chances do Campeonato Mundial, muito antes de o Tour Championship chegar ao calendário em 2019.
Apenas uma vez, desde 1998, um jogador levantou um troféu no evento antes do Campeonato Mundial e depois pegou aquela onda até o título no Crisol.
Esse foi Mark Selby, vencendo o Aberto da China de 2017 antes de conquistar o terceiro título mundial, e o último homem a conseguir isso antes dele foi John Higgins, quando venceu o Aberto da Inglaterra de 1998, antes de seu primeiro Campeonato Mundial, algumas semanas depois.
Zhao poderia olhar um pouco mais para o passado e ver que era uma conquista mais comum quando um jogador dominava o cenário da sinuca, com Stephen Hendry conseguindo vitórias consecutivas no final das temporadas de 1991/92 e 1992/93.
O escocês estava inquestionavelmente no topo da montanha da sinuca ao vencer o Irish Masters de 1992 antes do segundo título mundial e o International Open de 1993 antes do terceiro.
Desde o reinado de Hendry nos anos 90, não houve realmente um período sustentado de domínio genuíno no jogo. Ronnie O’Sullivan acumulou uma quantidade recorde de títulos, enquanto Mark Selby e Judd Trump foram os melhores jogadores em alguns momentos, mas o verdadeiro domínio é muito difícil de administrar em um tour profissional repleto de jogadores de qualidade e com tantos eventos para competir.
Zhao poderia ser quem criaria uma nova dinastia de domínio, com o próprio Hendry dizendo, enquanto encaçapava as bolas para derrotar Trump no domingo, que estávamos olhando para “o futuro da sinuca”.
Enquanto o vice-campeão do Tour Championship lambia as feridas após uma derrota punitiva, Trump disse sobre o vencedor: ‘Ele é um grande jogador e vai estar por aí por muito tempo, então cabe a mim e a alguns outros jogadores começar a jogar bem contra ele, caso contrário ele terminará sua carreira com 100 torneios ou algo parecido.’
O sucesso do Manchester na semana passada foi o sexto título de classificação de Zhao, que veio de seis viagens para finais de classificação, mostrando que a pressão realmente tem pouco impacto sobre o Ciclone.
Sua maneira excêntrica ao redor da mesa enfrenta os adversários mais difíceis, nos maiores palcos, passeando pelo tapete e deslizando as bolas para os bolsos enquanto outros se contorcem e tropeçam.
Essa facilidade com que ele joga, juntamente com seu implacável poder de pontuação, fez com que Zhao rapidamente construísse uma aura que faz com que seus oponentes lutassem para encontrar o seu melhor contra ele, tão nervosos eles estão que qualquer erro o levará a uma pausa para a vitória em instantes.
À medida que ele retorna ao cenário de seu maior triunfo neste mês, tudo o que vimos ultimamente aponta para mais glória, mas a história aponta na direção oposta.
O que aconteceu no passado não significa que Zhao não conseguirá defender o seu título do Campeonato do Mundo este ano, mas significa que se o fizer entraremos no próximo capítulo de uma carreira de snooker que poderá rivalizar, ou mesmo superar, qualquer outra.
Preocupando-se com os seus adversários em Sheffield, ele disse depois de desmantelar Trump em Manchester: ‘Estou longe de estar no meu melhor, mas tentarei melhorar.’
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