Desvendando a grande aposta de Peter Thiel em coleiras para vacas movidas a energia solar

O Founders Fund ganhou fama apoiando o que Peter Thiel chama de empresas “zero a um” – empresas que não apenas melhoram ideias existentes, mas criam algo inteiramente novo. Seu portfólio inclui Facebook, SpaceX e Palantir. Sua última aposta é uma startup neozelandesa que coloca coleiras inteligentes movidas a energia solar em vacas.

Cabeçadaque fechou uma Série E de US$ 220 milhões com uma avaliação de US$ 2 bilhões no mês passado, com o Founders Fund liderando a rodada, não é o tipo de empresa que tende a dominar as manchetes de tecnologia. Não há IA agente envolvida, nem robôs humanóides. Há, no entanto, um problema muito grande e em grande parte sem solução: como gerir o gado espalhado por alguns dos terrenos mais remotos do planeta, sem cães, cavalos, motos ou helicópteros?

Craig Piggott, fundador e CEO da Halter, de 30 anos, passou nove anos trabalhando em uma resposta. “Se você administra uma fazenda baseada em pastagens, seja ela leiteira ou carne bovina, a variável mais importante é como você gerencia a produtividade de sua terra”, disse Piggott ao TechCrunch em uma entrevista recente. “As cercas são a alavanca – elas controlam onde os animais pastam e como você descansa a terra. Ser capaz de fazer isso praticamente fazia muito sentido.”

O sistema que Halter construiu combina uma coleira movida a energia solar, uma rede de torres de baixa frequência e um aplicativo para smartphone para permitir que os agricultores criem cercas virtuais, monitorem cada animal 24 horas por dia e movam seus rebanhos sem nunca sair da fazenda. O gado é treinado para responder aos sinais de áudio e vibração da coleira – um processo Piggott que se compara à forma como um carro emite um sinal sonoro quando se aproxima de uma parede enquanto estaciona. A maioria dos animais, diz ele, aprende em três interações com uma cerca virtual. “Então você será capaz de guiá-los e movê-los apenas com som e vibração.”

A coleira faz mais do que pastorear. Por estar sempre ligado e coletando dados comportamentais, ele também rastreia a saúde animal, monitora os ciclos de fertilidade e sinaliza quando animais individuais podem estar doentes, capacidades que Piggott diz terem melhorado dramaticamente à medida que Halter acumulou o que é provavelmente o maior conjunto de dados do comportamento do gado do mundo. A empresa está agora em sua quinta geração de hardware e seu produto de reprodução está atualmente em beta com clientes dos EUA.

“O produto que os pecuaristas usam hoje é radicalmente diferente daquele que compravam há um ano”, disse Piggott. “Toda semana, lançamos novidades para nossos clientes.”

Piggott cresceu em uma fazenda leiteira na Nova Zelândia antes de estudar engenharia e passar um breve período na Rocket Lab, a empresa de foguetes que lhe deu o primeiro vislumbre do que poderia ser uma startup de tecnologia. “Rocket Lab foi uma espécie de minha introdução à tecnologia, às startups e ao mundo do capital de risco”, disse ele. “Perceber que era possível arrecadar dinheiro, contratar uma equipe e perseguir uma missão ambiciosa foi inspirador. Eu queria fazer isso na agricultura.” Ele começou o Halter aos 21 anos. “Provavelmente um pouco ingênuo em retrospectiva”, reconheceu ele, “mas tudo bem”.

Nove anos depois, a coleira Halter está presente em mais de um milhão de bovinos em mais de 2.000 fazendas na Nova Zelândia, Austrália e Estados Unidos, onde a empresa opera em 22 estados. A proposta financeira para os agricultores é simples: ao dar aos pecuaristas um controlo preciso sobre onde os seus rebanhos pastam, a Halter pode aumentar a produtividade das suas terras em até 20% – não poupando custos de mão-de-obra (embora isso também aconteça), mas garantindo que o gado pasta de forma mais eficiente e deixa menos erva para trás. “Em alguns casos, vemos clientes literalmente dobrando a produção de suas terras”, disse Piggott. “O teto máximo para retornos é muito, muito forte.”

Halter não está sozinho em espionar a oportunidade. A gigante farmacêutica Merck já fabrica seu próprio sistema de cercas virtuais para gado, chamado Vence, e novos participantes também estão circulando – no mais recente “dia de demonstração” da Y Combinator, uma startup chamada Grazemate apresentou uma visão para pastorear gado com drones autônomos (sem necessidade de coleiras).

Piggott parece não se incomodar com nenhum dos dois. Questionado sobre drones, ele responde: “Posso ver os drones desempenhando um pequeno papel no futuro? Provavelmente. Mas não acho que um drone seja o formato certo para o elemento central da cerca virtual. Um colar provavelmente será o formato certo por um longo período de tempo.” E quanto ao quadro competitivo mais amplo, ele argumenta que o verdadeiro obstáculo não é a tecnologia rival. “A maior competição simplesmente não muda nada”, disse ele. “É fazer o que você fez no ano passado.”

O que diferencia o Halter, argumenta Piggott, é a enorme dificuldade de engenharia daquilo que ele passou nove anos resolvendo – um sistema que gerencia mil animais precisa ser confiável durante muitos noves de tempo de atividade, porque mesmo uma taxa de falha de 1% significa que dez animais saem a qualquer momento. “Perseguir esses muitos noves de confiabilidade leva tempo”, disse ele, “e essa cauda longa é o que provamos na Nova Zelândia durante muitos anos antes de começarmos a nos expandir globalmente”.

Halter também é uma espécie de exceção no setor de tecnologia agrícola, que caiu nos últimos anos, à medida que as startups lutavam para persuadir os agricultores a adotarem novos produtos e, ao mesmo tempo, administrarem altos custos operacionais. Piggott atribui a força da Halter ao seu foco incansável no retorno financeiro. “Desde o primeiro dia, a Halter foi construída em torno de um ROI financeiro realmente forte”, disse ele. “Se você conseguir aumentar a produtividade da terra em 20%, isso fluirá para todo o negócio.”

Ao contrário da maioria das empresas de tecnologia, a Halter não vê os Estados Unidos como o centro do seu universo. “O mercado dos EUA é importante para nós, mas não é o maior mercado do mundo”, disse Piggott. “A agricultura está espalhada por todo o mundo e precisamos de chegar lá também.” A empresa já arrecadou cerca de US$ 400 milhões no total e está priorizando a expansão nos EUA, América do Sul e Europa.

Mas a escala da oportunidade restante talvez seja melhor capturada num único número – um número que sem dúvida ressoou também no Founders Fund e nos anteriores apoiantes de Halter. A coleira Halter está em um milhão de cabeças de gado, enquanto há mais um bilhão no mundo. Com menos de 10% de penetração apenas no mercado doméstico, a Nova Zelândia, “temos um longo caminho a percorrer e ainda há muito produto a construir”, disse Piggott.

Você pode ouvir nossa conversa com Piggott neste mais novo episódio da Baixar estritamente VC podcast, que sai às terças-feiras.