Os esforços de Washington para abordar um petroleiro no Atlântico tornaram-se complicados depois que a sua tripulação pintou uma bandeira russa no costado do navio, disseram autoridades norte-americanas na terça-feira.
O Bella 1 escapou da Guarda Costeira por mais de 10 dias desde que recusou uma tentativa de interceptação perto da Venezuela, em 21 de dezembro.
A tripulação aplicou uma bandeira tricolor russa no casco e agora afirma que o navio opera sob autoridade russa, segundo relatos da mídia norte-americana.
Washington obteve uma ordem judicial permitindo a apreensão com base no histórico do petroleiro de movimentar petróleo iraniano, mas a bandeira complica a aplicação da lei marítima.
A embarcação estava se aproximando da Venezuela sem carga quando o pessoal da Guarda Costeira foi embarcar. Em vez de parar, o navio inverteu a direção e rumou para o mar aberto.
A Guarda Costeira dos EUA rastreou o navio-tanque a cerca de 800 metros de distância, enquanto Washington determina a situação legal do navio através dos canais diplomáticos.
A Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar permite que as autoridades embarquem em navios que arvorem bandeiras falsas ou operem sem registo válido. Se a Rússia registasse formalmente o Bella 1, o embarque forçado poderia desencadear tensões diplomáticas.
O Tesouro dos EUA sancionou o petroleiro em 2024 por supostamente transportar petróleo iraniano em nome do Hezbollah, dos Houthis do Iêmen e do Corpo da Guarda Revolucionária do Irã.
A Louis Marine Shipholding Enterprises, com sede na Turquia, é proprietária do navio. A maioria dos tripulantes vem da Rússia, Índia e Ucrânia, disse uma autoridade.
Destino Curaçao e mudança abrupta de rumo
O rastreamento marítimo mostra que o Bella 1 carregou petróleo iraniano na ilha de Kharg em setembro, antes de desativar seu transponder de localização perto do Estreito de Ormuz, de acordo com a empresa de análise Kpler.
O navio permaneceu sem ser detectado por dois meses. Quando os sinais foram retomados, o petroleiro estava vazio, sugerindo que transferia carga no mar para outras embarcações.
O Bella 1 cruzou o Atlântico no início de dezembro e inicialmente declarou Curaçao como destino. Depois que as forças dos EUA capturaram outro navio-tanque em 10 de dezembro, o Bella 1 mudou abruptamente de rumo.
O transponder da embarcação está desligado desde 17 de dezembro. As autoridades acreditam que pode estar a dirigir-se para a Islândia ou a Gronelândia com base na sua trajetória noroeste.
Washington está a montar uma Equipa de Resposta Marítima Especial capaz de abordar navios à força, incluindo rapel de helicópteros para navios hostis.
O presidente dos EUA, Donald Trump, disse na segunda-feira que as autoridades irão capturar o navio-tanque. “Acabaremos conseguindo”, disse ele a repórteres na Flórida.
A perseguição marca a terceira operação desse tipo neste mês. As forças da Guarda Costeira dos EUA interceptaram com sucesso dois outros navios-tanque que transportavam petróleo venezuelano, escoltando ambos até o Texas.
Navios-tanque e narcobarcos visados
Washington implantou a sua maior presença militar na região em décadas e conduziu ataques contra navios suspeitos de tráfico de drogas no Mar das Caraíbas e no leste do Oceano Pacífico.
Trump ordenou um bloqueio aos petroleiros sancionados que comercializam com a Venezuela em 17 de dezembro, com o objetivo de cortar a principal fonte de receitas do presidente Nicolás Maduro.
Trump afirmou que a Venezuela estava “completamente cercada pela maior armada já reunida na história da América do Sul” e exigiu que o país devolvesse “todo o petróleo, terras e outros bens que anteriormente nos roubaram”.
O governo da Venezuela classificou as apreensões como atos de pirataria.
No início de dezembro, Maduro denunciou no Telegram a “campanha de agressão que vai do terrorismo psicológico aos ataques de corsários aos petroleiros”.
A vice-presidente Delcy Rodríguez disse que Caracas reportaria as operações ao Conselho de Segurança da ONU.
A Rússia tem utilizado a sua própria frota paralela de navios, que empregam estruturas de propriedade opacas, bandeiras de conveniência e práticas irregulares de transporte marítimo para transportar petróleo russo e contornar as sanções ocidentais após a invasão total da Ucrânia no início de 2022.
A frota de centenas de navios, muitas vezes envelhecidos, tem sido crucial para a capacidade da Rússia de continuar a exportar petróleo e a financiar o seu esforço de guerra.
