Lembro-me, quando criança, de ter pendurado um balão de festa específico durante o que pareceram anos. Não me lembro como ou onde o adquiri, mas inicialmente ele flutuou alto, balançando contra o teto, e, com o tempo, perdeu a flutuabilidade, parando no carpete. No entanto, quando um amigo da família perguntou se deveriam estourar o balão que agora parecia triste, presumi que eles estavam brincando – como quando um adulto pergunta, em tom de brincadeira, se deveriam comer sua última fatia de bolo de aniversário – e fiquei perturbado quando eles seguiram em frente. Eu não me importei que ele tivesse ficado sujo e parcialmente vazio – eu estava com aquele balão pelo que parecia ser uma eternidade.
Acontece que esse é o problema de muitos balões. Não que crianças pequenas e pegajosas possam ficar excessivamente apegadas a eles, mas que muitas vezes são um plástico descartável – e até mesmo alternativas biodegradáveis, como balões de látex não se decomponha rapidamenteo que significa que podem representar um risco significativo para a vida selvagem e o ambiente. Em 2019, os cientistas descobriram que balões comidos por aves marinhas têm maior probabilidade de os matar do que outros tipos de plástico – mas não parecem ter sido marcados da mesma forma que, por exemplo, as palhinhas de plástico. Na verdade, a decoração baseada em balões tornou-se mais popular nos últimos anoscom arcos de balões ou túneis implantados não apenas em aniversários, mas em eventos que vão desde chás de bebê até inaugurações de lojas. Os lançamentos de balões são usados nas celebrações da véspera de Ano Novo e nas festas de formatura, e os lançamentos de balões também têm perdurado – especialmente em funerais, onde o lançamento de balões cheios de hélio significa a despedida de um ente querido.
Mas tem havido alguma resistência contra o boom dos balões – mesmo por parte daqueles dentro da indústria. Em Fevereiro, a vendedora de balões Naomi Spittles, que gere a Balloons by Naomi em Lincoln, citou preocupações ambientais quando se recusou a cumprir uma encomenda de 200 balões – pelos quais poderia ter cobrado cerca de 600 libras – que seriam lançados num memorial. “O que sobe deve descer, e eles não vão para o céu”, ela disse à BBCao mesmo tempo que pede que o lançamento de balões seja proibido no Reino Unido.
“Muitas pessoas perguntam: ‘Como saber se seus balões estão sendo usados para soltá-los?’”, Diz Spittles. “Mas se alguém está fazendo um pedido de aniversário, vai pedir balões em formato de número ou um display bonito – não vai pedir apenas 50 balões de hélio. Entendo que as pessoas não estão no estado de espírito correto quando estão de luto, mas quando explico a elas os motivos pelos quais não faço lançamentos de balões, elas geralmente dizem: ‘Meu Deus, eu nem percebi.'”
Para aumentar a conscientização sobre o problema do lançamento de balões, Spittles postou sobre sua decisão no Instagram: “Muitos agricultores me enviaram mensagens para agradecer”, diz ela – já que o gado pode ingerir ou inalar balões. “Uma mulher me enviou uma mensagem dizendo que seu yorkshire terrier morreu sufocado com um balão no jardim. Você não tem controle sobre onde os balões pousam.” Acredita-se que os balões de hélio sejam capazes de alcançar uma altura de 10 km e pode percorrer distâncias significativas: em 2012, um lançado em Derby, Inglaterra, foi encontrado em Sydney, Austrália, tendo viajado 10.000 milhas.
Quando se trata de assinalar a perda de um ente querido, Spittles por vezes sugere, “em vez disso, comprar algumas máquinas de bolhas, ou gastar o dinheiro num banco memorial, ou plantar uma árvore – algo que fará a diferença”.
Embora nem todos na indústria de balões estejam interessados em mudar para as bolhas, a Associação Nacional de Artistas e Fornecedores de Balões aconselha os membros a “dizerem não ao lançamento de balões” no interesse da salvaguarda do ambiente. “Para ajudar a resolver a questão dos resíduos de balões, fizemos uma parceria com a TerraCycle para oferecer aos nossos membros caixas de reciclagem fortemente subsidiadas, especificamente para resíduos de balões e festas”, disse um porta-voz. “Esses resíduos são transformados em materiais a partir dos quais são criados projetos como equipamentos de playground.”
Não há proibição nacional de lançamentos de balões no Reino Unido (embora bastões de balões de plástico foram proibidos), mas foram proibido por quase 100 autoridades locaise, para lançar mais de 5.000 balões, seria necessária autorização da Autoridade de Aviação Civil. Nos EUA e na Austrália, vários estados têm proibiu ou restringiu o lançamento de balõesenquanto em países como a Dinamarca e a Finlândia, o lançamento de balões é proibido pelas leis sobre lixo.
Tal como os poppers e o champanhe, os balões têm sido associados há muito tempo a um sentido de cerimónia – mas nem sempre foi assim. Os primeiros balões de borracha foram feitos pelo cientista Michael Faraday em 1824, que os inventou para uso em laboratório – ele os usou para conter os gases com os quais trabalhava, embora também tenha notado que seus balões cheios de hidrogênio tinham “poder ascendente considerável”. Um ano depois, os balões estavam à venda ao público em geral – embora como uma espécie de kit DIY composto por dois círculos de borracha macia, cujas bordas eram friccionadas até grudar, para que a parte interna pudesse ser inflada.
Em 1873, porém, o New York Times previa que, para além dos seus usos meteorológicos e militares, os balões “serão sempre uma adição interessante às diversões das reuniões populares”. UM mergulho profundo por Slate sobre como os balões se tornaram um acessório de festa presumiu que era em grande parte porque “eles são baratos e coloridos, e as pessoas gostam de ver as coisas voarem”.
Os balões também desempenharam um papel significativo na cultura popular, desde os 99 Luftballons de Nena – uma canção supostamente inspirado por lançamentos de balões em um show dos Rolling Stones – até ser empunhado pelo assustador palhaço Pennywise de Stephen King e lançar uma casa para o céu em Filme da Pixar Up.
“A popularidade dos balões definitivamente cresceu – só porque as celebridades os possuem”, diz Spittles. Em 2021, Khloe Kardashian comemorou o terceiro aniversário de sua filha True preenchendo um quarto cheio de balões cor de rosa – no mesmo ano em que o jogador de futebol Harry Kane desejou um feliz Dia dos Namorados ao seu parceiro posando ao lado de um arco de balão. Em agosto do ano passado, Selena Gomez compartilhou fotos de sua despedida de solteira em Cabocercado por balões – e quase todas as estrelas de reality shows parecem ter compartilhado fotos de exibições pneumáticas impressionantes nos últimos anos. Não admira que o público em geral esteja seguindo o exemplo. “As pessoas agora os usam para revelações de gênero, festas de noivado – isso nunca existiu”, diz Spittles. “Mas as pessoas veem celebridades no TikTok e no Instagram realizando grandes eventos e querem ser assim.”
Foi somente no final da década de 1970 que balões de alumínio (ou Mylar) foram inventados, feitos de uma fina folha de náilon revestida com uma camada metálica de polietileno. Esses são os balões leves e brilhantes mais comumente usados para criar formas, como números e corações de amor. Eles também foram alvo de críticas significativas, uma vez que não só não são biodegradáveis, mas também podem conduzir eletricidade e interferir nas linhas de energia, se liberados.
Spittles não é o único a querer uma proibição total do lançamento de balões. As irmãs Danielle e Chelsea Vosburgh criaram a organização sem fins lucrativos Golpe de balões 15 anos atrás, depois de notar um aumento significativo no lixo de balões durante a limpeza familiar de praias na Flórida. O seu Instagram tem agora mais de 16.000 seguidores e o seu website disponibiliza um portal através do qual o público pode reportar lançamentos planeados nos EUA, bem como um recurso para quem procura saber mais sobre o impacto ambiental dos balões. “POR FAVOR, tente impedir o lançamento do balão antes de entrar em contato conosco”, diz uma nota acima do formulário de contato online. “Recebemos tantos relatórios que não conseguimos acompanhar todos eles.”
Os Vosburghs comparam o lançamento de balões a “lançar armadilhas mortais no meio ambiente”. “Os balões de látex são falsamente comercializados como biodegradáveis. Feitos com adição de produtos químicos e corantes, eles duram anos”, diz Danielle. “Seus restos estourados imitam fontes de alimento para animais em terra e no mar. Os balões causam bloqueios no trato digestivo, causando uma morte lenta por fome.”
Ressaltam ainda que o hélio, utilizado em qualquer balão que se pretenda flutuar, é um recurso finito – e necessário para o funcionamento de aparelhos de ressonância magnética, entre outros usos. Eles citam o químico Peter Wothers, da Universidade de Cambridge, que pediu o fim dos balões de festa cheios de hélio em 2012, dizendo: “Posso imaginar que daqui a 50 anos nossos filhos dirão: ‘Não acredito que usaram um material tão precioso para encher balões.’”
Em 2020, pesquisadores descobriram que os balões anunciados como “100% biodegradáveis” não se degradaram significativamente após 16 semanas em composto industrial – permanecendo reconhecíveis na forma, cor e consistência – e assim continuaram a representar uma ameaça para a vida selvagem. “Como os balões não se quebraram, comercializar balões de látex como ‘biodegradáveis’ equivale a lavagem verde”, diz Morgan Gilmour, coautor o estudo. “Balões liberados podem viajar centenas de quilômetros em correntes de ar para regiões remotas da terra, bem como do oceano, onde não podem ser limpos e onde se transformam em lixo e detritos marinhos.”
O estudo diz: “O que a maioria dos consumidores não percebe é que para moldar a seiva leitosa do látex de borracha natural no produto que conhecemos como balão, muitos produtos químicos adicionais precisam ser adicionados. Esses produtos químicos incluem antioxidantes e antiembaçantes (para neutralizar a aparência turva que os balões podem ter), plastificantes (para torná-los mais flexíveis), conservantes (para permitir que o balão fique nos armazéns e nas prateleiras das lojas por meses), retardadores de chama, fragrâncias e, claro, corantes e pigmentos… então os balões não podem ser ‘látex de borracha 100% natural’.” Gilmour não compra balões, acreditando que as bolhas são “muito mais divertidas”.
E, claro, as bolhas não poluem as praias. “Nossos dados sobre o estado de nossas praias de 2025 revelaram que quase 40% das praias pesquisadas no Reino Unido descartaram balões”, diz Lizzie Price, gerente de observação de praia da Marine Conservation Society (MSC). Por isso, o MSC sugere uma série de alternativas de balões, incluindo serpentinas, bandeiras e banners coloridos, que também têm a vantagem de serem reutilizáveis. Quando se trata de bolhas, o MSC recomenda acender tochas nas bolhas enquanto elas flutuam: “O efeito é espetacular”.
O site Balloons Blow também alerta para outras formas de lançamento comemorativo – nomeadamente lanternas celestes, borboletas e pombas – que, embora não afetem o ambiente da mesma forma, causam outros problemas. Em vez de, suas sugestões incluem danças de fitas, percussão, pompons de papel e distribuição de “bombas de sementes” de flores silvestres.
“Não há necessidade de nenhum tipo de balão contribuir para os aterros já lotados”, diz Danielle Vosburgh. Talvez seja hora de largar os balões de uma vez por todas – mas não literalmente.
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