Após anos de adiamentos e quase US$ 100 bilhões em gastos, a NASA está finalmente em contagem regressiva para sua primeira tentativa de enviar astronautas ao redor da Lua desde Apolo 17 em 1972.
A missão Artemis 2 de 10 dias está programada para começar hoje com a decolagem do foguete Sistema de Lançamento Espacial da NASA do histórico Complexo de Lançamento 39B da NASA no Centro Espacial Kennedy, na Flórida. A janela de lançamento de duas horas abre às 18h24 ET (15h24 PT), e a NASA está transmitindo a cobertura da missão ao vivo da contagem regressiva em dois diferente Canais do YouTube.
A NASA abasteceu o foguete SLS de 322 pés de altura com hidrogênio e oxigênio líquidos, e há 80% de chance de um clima aceitável para o lançamento. As pancadas de chuva são a principal preocupação.
Artemis 2 é o primeiro vôo de teste tripulado de uma série que leva a um pouso na Lua que está atualmente programado para 2028. Ele segue o Artemis 1, que enviou uma cápsula espacial Orion sem tripulação ao redor da Lua em 2022. Desta vez, quatro astronautas estarão viajando dentro do Orion: o comandante da missão da NASA, Reid Wiseman, os astronautas da NASA, Christina Koch e Victor Glover, e o astronauta canadense Jeremy Hansen. Koch será a primeira mulher a ultrapassar a órbita da Terra e Hansen será o primeiro não americano a fazê-lo.
Embora os astronautas não pousem na superfície lunar, eles seguirão uma trajetória em forma de 8 que os enviará 4.700 milhas além do outro lado da Lua e os tornará os viajantes mais distantes da história da humanidade.
Semana passada, O administrador da NASA, Jared Isaacman, traçou um plano por estabelecer uma base permanente na Lua e preparar-se para viagens ainda mais distantes no sistema solar. Na véspera do lançamento, Isaacman destacou a importância do Artemis 2 nesse plano. “A próxima era de exploração começa,” ele disse em uma postagem para X.
O diretor sênior de testes, Jeff Spaulding, um veterano do programa de ônibus espaciais, disse estar ansioso pela missão. “Estou entusiasmado em ir à Lua”, disse ele aos repórteres. “Estou entusiasmado em estabelecer uma presença lá. É algo que desejo há muitos anos – e depois levar os humanos para Marte também.”
A saúde dos astronautas da Artemis 2 será monitorada durante o voo para avaliar os efeitos das viagens no espaço profundo. A tripulação também avaliará o desempenho do Orion e praticará procedimentos de segurança em voo. Por exemplo, eles ensaiarão o protocolo para protegendo-se de tempestades de radiação que pode surgir durante viagens além da magnetosfera protetora da Terra. Eles também vão participar de experimentos e fazer observações do outro lado da lua.
“Eles serão capazes de ver a lua inteira como um disco lunar no outro lado lunar”, disse Marie Henderson, vice-líder de ciência lunar da missão Artemis 2. disse em um vídeo da NASA. “Portanto, essa é uma perspectiva totalmente nova e única que os humanos não foram capazes de ver antes.”
No final da viagem, a tripulação e sua cápsula Orion deverão cair no Oceano Pacífico, na costa da Califórnia. Eles serão levados a um navio de recuperação para exames médicos e retorno à costa, seguindo uma rotina que se tornou familiar durante a era Apollo.
Artemis 2 é sobre a história do programa espacial americano, bem como sobre seu futuro. O perfil da missão ao redor da Lua corresponde ao da Apollo 8, que serviu como um evento unificador para uma nação dilacerada pelo tumulto social da época. O comandante daquela missão, Frank Borman, relatou ter recebido um telegrama que dizia: “Parabéns à tripulação da Apollo 8. Você salvou 1968.” Notavelmente, menos de um terço dos americanos que vivem hoje estavam em torno quando a Apollo 8 voou.
A principal motivação para o programa Apollo foi a competição das superpotências americanas com a União Soviética e, hoje, os riscos geopolíticos são igualmente elevados. A NASA e a Casa Branca estão tentando impulsionar o progresso em Artemis, em parte porque China tem como meta um pouso tripulado na Lua até 2030.
A senadora Maria Cantwell, D-Wash., Disse esta semana, durante uma visita aos fornecedores da área de Seattle para o programa Artemis, que é importante que a América chegue primeiro à Lua. “Estamos tentando conseguir os melhores imóveis na lua”, disse ela. “Então, para fazer isso, você tem que subir lá para reivindicá-lo.”
O curso do programa Artemis, que leva o nome da deusa da lua e da irmã gêmea de Apolo na mitologia grega, nem sempre correu bem. Quando o programa recebeu nome em 2019, a missão Artemis 2 estava planejada para 2022 ou 2023, com pouso na Lua previsto para 2024. O custo do programa foi estimado em US$ 93 bilhões até 2025com cada lançamento do Artemis custando US$ 4,1 bilhões.
A equipe de lançamento do Artemis 2 enfrentou vários desafios durante os preparativos para o lançamento deste ano. A decolagem estava inicialmente agendada para fevereiro, mas um vazamento de hidrogênio líquido forçou a NASA a redefinir o lançamento para março. A data de lançamento foi redefinida novamente quando um problema de pressurização de hélio exigiu a reversão do foguete para reparos. O SLS foi trazido de volta para o bloco em 20 de março, e os preparativos correram bem desde então.
Várias empresas presentes na área de Seattle apostam no sucesso da Artemis. Por exemplo, uma instalação em Redmond operada pela L3Harris (anteriormente conhecida como Aerojet Rocketdyne) constrói propulsores para a espaçonave Orion e já está trabalhando na missão Artemis 8.
Boeing é o empreiteiro principal para o estágio central do foguete SLS. Karman Space & Defense em Mukilteo fornece mecanismos de liberação de escotilha e hardware de implantação de pára-quedas para Órion. E o empreendimento espacial Blue Origin de Jeff Bezos, com sede em Kent, está desenvolvendo um módulo de pouso Blue Moon que as futuras tripulações da Artemis poderiam levar até a superfície lunar.
Espera-se que o foguete New Glenn da Blue Origin envie uma versão de carga desenroscada de seu módulo de pouso para a lua em algum momento nos próximos meses.
