No ano passado, apenas antes do feriado de 4 de julho, a Força Espacial dos EUA assumiu oficialmente a propriedade de um novo sistema operacional para a rede de navegação GPS, aumentando a esperança de que um dos programas espaciais mais problemáticos dos militares pudesse finalmente dar frutos.
O Sistema de Controle Operacional GPS de Próxima Geração, ou OCX, foi projetado para comando e controle da constelação militar de mais de 30 satélites GPS. Consiste em software para lidar com novos sinais e capacidades de resistência a interferências da última geração de satélites GPS, GPS III, que começou a ser lançado em 2018. O segmento terrestre também inclui duas estações de controle mestre e atualizações para estações de monitoramento terrestre em todo o mundo, entre outros elementos de hardware.
A RTX Corporation, anteriormente conhecida como Raytheon, ganhou um contrato com o Pentágono em 2010 para desenvolver e entregar o sistema de controle. O programa deveria ser concluído em 2016 a um custo de US$ 3,7 bilhões. Hoje, o custo oficial do sistema terrestre para o Satélites GPS III é de US$ 7,6 bilhões. A RTX está desenvolvendo um aumento OCX projetado para custar mais de US$ 400 milhões para suportar uma nova série de satélites GPS IIIF com lançamento previsto para começar no próximo ano, elevando o esforço total para US$ 8 bilhões.
Embora a RTX tenha entregue o OCX à Força Espacial em julho passado, o segmento terrestre permanece inoperante. Nove meses depois, o Pentágono poderá em breve desistir do programa. Thomas Ainsworth, secretário adjunto da Força Aérea para aquisição e integração espacial, disse ao Congresso na semana passada que a OCX ainda está em dificuldades.
Esperanças frustradas
A aceitação formal do sistema terrestre da RTX pela Força Espacial no ano passado marcou um ponto de viragem para a OCX após anos de erros. A transferência permitiu que as equipes militares validassem o novo software de controle e atualizassem as instalações terrestres antes de declarar o sistema pronto para serviço operacional. Mas estes testes revelaram mais problemas.
“Como resultado, testes extensivos e mais relevantes operacionalmente com satélites GPS reais, antenas terrestres e equipamentos de usuário levaram a um aumento na descoberta de problemas extensos de sistema em todos os subsistemas, muitos dos quais não foram resolvidos”, disse Ainsworth ao Subcomitê de Forças Estratégicas da Câmara em depoimento preparado.
“Por mais de 15 anos, o programa enfrentou desafios técnicos significativos, atrasos no cronograma e crescimento de custos associados, colocando em risco o lançamento e a capacidade de futuros satélites GPS”, continuou Ainsworth.
Atrasos no programa OCX forçaram os militares a reequipar o sistema de controle legado da rede GPS, com décadas de existência, para gerenciar os satélites GPS III. As atualizações em 2020 permitiram que a Força Espacial começasse a usar um subconjunto das novas capacidades habilitadas por sinais GPS de “código M” projetados para a guerra.
Os sinais de nível militar são especialmente importantes agora para combater o bloqueio e falsificação de GPS em zonas de guerra na Ucrânia e no Médio Oriente. O código M é mais resistente a interferências e sua criptografia torna mais difícil a falsificação, um tipo de ataque que faz com que os receptores confiem em sinais de navegação falsos em vez de sinais reais. A atualização também permite que os militares neguem a um adversário o acesso ao GPS durante o conflito, ao mesmo tempo que mantém a capacidade das forças dos EUA e aliadas de usar o código M para obter vantagem.
Anteriormente, as autoridades militares pensavam que precisavam do OCX instalado e funcionando para explorar completamente os sinais do código M em aproximadamente 700 tipos de sistemas de armas, como aviões, navios, veículos terrestres e mísseis.
Devido à sua importância civil e militar, a rede GPS é um “alvo atraente para os adversários”, disse o Tenente-General Doug Schiess, vice-chefe de operações da Força Espacial. “Interferência [denial of signal] e falsificação [false signals] são uma ameaça atual e crescente ao GPS. Estamos modernizando o GPS para mitigar essas ameaças.”
Mas uma parte fundamental da modernização ainda está repleta de problemas. Ainsworth disse aos legisladores que continuar a atualizar o sistema de controle terrestre GPS existente “é agora uma opção viável à medida que os problemas sistêmicos com o OCX continuam”.
