Em “O Sentido da Sua Vida”, ele já não alardeia o livre mercado, exalta os empreendedores ou elogia o trabalho como “uma bênção”, como fez em livros anteriores. Agora ele afirma que os profissionais ambiciosos que chama de “jovens esforçados” levam vidas superficiais e insatisfatórias. O que lhes falta, na sua opinião, é “a única coisa que nunca pode ser simulada: significado.”
Existem inúmeras explicações materiais prospectivas para a situação difícil dos jovens lutadores, e Brooks faz uma breve nota de várias, entre elas o punitivo mercado imobiliário e o colapso iminente da rede de segurança social. Mas os hábitos calcificados são difíceis de morrer e, em vez de considerar seriamente qualquer uma destas explicações, ou mesmo esclarecer por que as rejeita, ele volta-se instintivamente para o que conhece melhor – ciências sociais duvidosas.
Para entender o mal-estar dos lutadores, Brooks se baseia no trabalho de Jonathan “Happiness Hypothesis” Haidt, cujo best-seller de 2024, “The Anxious Generation”, argumentou que os nativos digitais ficam confusos com o tempo excessivo de tela. O que ele acrescenta ao relato de Haidt é uma pitada de neurociência questionável: no seu relato, a “lateralização hemisférica”, o fenómeno pelo qual as funções cognitivas são localizadas em diferentes metades do cérebro, “explica a crise aguda de significado hoje”. Uma mistura nebulosa de smartphones, redes sociais e um desejo de optimização empurrou a sociedade para uma orientação “do lado esquerdo do cérebro”, forçando-nos a adoptar uma perspectiva hiperprática. “O mundo moderno da tecnologia está literalmente mudando a maneira como as pessoas usam seus cérebros”, escreve Brooks, “tornando-as cada vez menos capazes de encontrar a coerência, o propósito e o significado da vida”.
Embora os investigadores não tenham encontrado provas de que as populações contemporâneas utilizem mais um hemisfério do cérebro do que o outro, cada parte deste quadro é apresentada com uma confiança astuta. Os apelos à “ciência” são abundantes. Brooks tende a recorrer à velha segurança que os “estudos mostram”, mesmo quando os estudos entram em conflito – ou, pior, quando os próprios estudos que ele cita não mostram o que ele diz que mostram. No seu livro “The Conservative Heart”, de 2015, por exemplo, ele afirma que a monogamia produz felicidade e depois acrescenta: “Esta não é a minha opinião moral; é o que as evidências empíricas nos dizem”. A “evidência empírica” em questão é um estudo que mostra que indivíduos com um único parceiro sexual têm uma média de 0,077 “pontos de felicidade” adicionais. Mas também descobriu que as pessoas que fazem sexo quatro ou mais vezes por semana, possivelmente com qualquer número de parceiros, têm 0,12, um facto que Brooks convenientemente esquece de mencionar.
“O Significado da Sua Vida” também contém a sua quota-parte de deturpações, como quando Brooks pondera que “a ideia de que os opostos se atraem pode até ser biológica”, e depois cita um estudo de 1995 que investigadores subsequentes questionaram. Mas ninguém que leia o livro terá a sensação de que os estudos são frequentemente contestados, ou que muitas das descobertas da psicologia social e da economia permanecem incertas, ou que os resultados podem ser interpretados de muitas maneiras. Como muitas ciências sociais populares, não faz nenhum esforço para provar ou mesmo persuadir. Simplesmente afirma e instrui.
Seu tom ao fazer isso é nitidamente infantilizante. Os capítulos são subdivididos em seções digeríveis (“Fique entediado da maneira certa”, “Dê mais para se transcender”) e muitas vezes terminam com lição de casa, reservada em uma caixinha, como nos livros didáticos do ensino fundamental. Quando Brooks não oferece “Perguntas para reflexão e autoavaliação”, ele apresenta “Três grandes coisas para lembrar”, como se estivesse fornecendo um guia de estudo para o exame de uma vida significativa. No seu livro “Love Your Enemies”, de 2019, ele cita com admiração “Os 7 Hábitos das Pessoas Altamente Eficazes” – que ele descreve, talvez com um sentido de autoconsciência defensiva, como uma “obra-prima” que não é “apenas autoajuda cafona”. Brooks, por sua vez, raramente impõe aos leitores, pedindo-lhes que contem até sete, talvez assumindo que “três grandes lições da ciência da moralidade” e “cinco factos simples” tornam as exigências matemáticas mais administráveis.
Ainda assim, o afastamento de Brooks da política em direcção a um projecto mais terapêutico não foi totalmente inútil. Seus conselhos práticos são melhores que suas teorias e suas pálidas tentativas de profundidade. Em suas colunas, ele recomenda remédios de bom senso, como uma boa noite de sono e exercícios regulares. “O Significado da Sua Vida”, em particular, contém diversas sugestões promissoras. Quem negaria que seria melhor desligarmos nossos telefones, interagirmos com outros seres humanos e talvez até sairmos para passear de vez em quando? Brooks enfrenta dificuldades, no entanto, quando se desvia do ambiente aconchegante da autoajuda e entra no reino acidentado da filosofia.
