O parto pode ser um processo lindo, mas muitas vezes cansativo. Imagens incríveis de cachalotes divulgadas hoje mostram que os humanos não são os únicos animais que dependem de outros para sobreviver.
Pesquisadores do Projeto CETI descreveram sua incrível descoberta em dois estudos publicados na quinta-feira. Eles detalharam de perto como um grupo de cachalotes trabalhou junto para ajudar uma mãe a dar à luz seu filhote recém-nascido, incluindo baleias que não eram parentes próximos da nova família. Combinadas com outras evidências, as descobertas sugerem que tal cooperação entre as baleias pode remontar a dezenas de milhões de anos atrás.
“O que torna os estudos do CETI inovadores é que, com o áudio e a análise subaquática, é a documentação mais extensa de qualquer nascimento de cetáceo selvagem”, disse o autor do estudo David Gruber, fundador e presidente do Projeto Ceti, ao Gizmodo.
Um avistamento incrivelmente raro
Os cientistas já sabiam que os cachalotes e outros cetáceos (golfinhos e baleias) vivem em comunidades muito unidas, que são normalmente organizadas em torno de fêmeas mais velhas, também conhecidas como matriarcas. Comunidades ou unidades de baleias maiores podem apresentar duas ou mais linhagens de matriarcas e seus descendentes.
Estudos têm mostrado que os cachalotes geralmente praticam cuidados alomaternais, o que significa que as não-mães podem tomar conta ou cuidar dos bezerros mais jovens na unidade, de acordo com Giovanni Petri, Líder Científico da Rede do Projeto CETI. Mas até agora, sabíamos muito pouco sobre como estas baleias realmente dão à luz, bem como sobre o papel que outras baleias da unidade poderiam desempenhar como parteiras.
“Em 60 anos de pesquisa de campo, há apenas uma observação científica anterior do nascimento de um cachalote – por Weilgart e Whitehead em 1986, ao largo do Sri Lanka”, disse Petri. “Em todas as espécies de cetáceos, os nascimentos foram documentados em apenas oito espécies na natureza.”
Os pesquisadores do Projeto CETI acompanham uma população de cachalotes nas águas do Caribe há cerca de duas décadas. E no início de julho de 2023, eles se depararam com a oportunidade única de suas vidas quando notaram todos os 11 membros de uma unidade específica (Unidade A) amontoados perto da superfície. Embora as baleias de diferentes linhas matriarcais possam viver lado a lado, elas tendem a ficar perto de suas famílias na maior parte do tempo, especialmente perto da superfície, tornando o agrupamento ainda mais incomum. Em pouco tempo, os pesquisadores souberam que a baleia fêmea, apelidada de “Rounder”, estava se preparando para dar à luz um filhote recém-nascido e ficaram de olho na unidade usando câmeras drone e gravações de áudio subaquáticas.
Ao todo, a entrega real levou cerca de 34 minutos para ser concluída, mas as baleias ficaram próximas umas das outras por cerca de duas horas antes de se dispersarem. Antes, durante e depois do nascimento, as baleias cooperaram para ajudar Rounder e seu filhote recém-nascido, incluindo membros não-parentes.
“Toda a unidade social reorganiza-se em torno do nascimento – não é apenas a mãe e um casal de ajudantes, mas uma resposta coordenada a nível de grupo envolvendo todos os 11 membros”, disse Petri. Algumas baleias assumiram a tarefa de manter o filhote recém-nascido flutuando, por exemplo, o que provavelmente foi necessário porque os recém-nascidos são negativamente flutuante.
A gravação de áudio mostrou que as baleias também mudaram a forma como comunicavam entre si, enquanto a análise de aprendizagem automática das imagens visuais e de áudio calculou as diferenças subtis na forma como a estrutura social das baleias mudou temporariamente durante o parto e pós-nascimento.
As descobertas da equipe foram publicadas nas revistas Ciência e Relatórios Científicos.
Uma longa história de obstetrícia de baleias
Os pesquisadores também realizaram uma revisão da literatura de pesquisas sobre outros nascimentos de baleias selvagens.
Várias outras espécies de baleias, incluindo falsas orcas (Pseudorca crassidens), orcas (Orcinus orca) e baleias beluga (Delfinapterus leucas), foram documentados trabalhos conjuntos para ajudar no parto e manter bezerros recém-nascidos seguros. Isto sugere, argumentam os investigadores, que as raízes evolutivas deste comportamento tiveram origem há cerca de 35 milhões de anos, quando existia o último ancestral comum destas baleias.
“Dito isto, quero ter cuidado com a inferência: estamos documentando um evento de nascimento numa população, com detalhes extraordinários. Os padrões são convincentes, mas generalizar requer cautela”, disse Petri. “O que este trabalho faz é estabelecer uma estrutura quantitativa para futuras análises comparativas.”
No mínimo, as descobertas ilustram ainda mais que os humanos estão longe de ser os únicos animais que se ajudam cooperativamente no parto. Embora esse comportamento já tenha sido visto como a única consequência de os humanos se tornarem bípedes e terem partos especialmente difíceis, estudos recentes mostraram que outros primatas, como os bonobos, podem atuar como parteirastambém.
“Agora, esta documentação detalhada sobre cachalotes mostra que o nascimento como um evento socialmente apoiado ocorre em espécies que estão separadas por dezenas de milhões de anos de evolução”, disse Petri. “O que estas espécies partilham não é uma ascendência próxima, mas um perfil social comum: longevo, altamente social, matrilinear, com dependência prolongada da prole e elevados custos de fracasso reprodutivo.”
Já o bezerro que está no centro de tudo isso foi avistado vivo com sua família um ano depois, o que é um ponto crucial no seu desenvolvimento. Portanto, agora há boas chances de que ele sobreviva até a idade adulta.
Os investigadores do CETI, entretanto, continuarão a estudar estes gigantes complexos do mar, o que incluirá a tentativa de decifrar sua linguagem.
