A crise de acessibilidade nas cidades de médio porte não é inevitável

Durante anos, o debate nacional sobre acessibilidade centrou-se num punhado de grandes cidades costeiras. Cidade de Nova York, São Francisco, Boston. Estes locais tornaram-se uma abreviação de tudo o que correu mal para as comunidades da classe trabalhadora na América urbana.

Mas a mesma crise tomou conta de cidades que raramente entram nessa conversa. Em Providence, os inquilinos enfrentam agora alguns dos encargos habitacionais mais elevados do país. De acordo com Redfin, Providence se tornou a cidade menos acessível da América para locatários. Todos os dias, como deputado estadual e candidato a prefeito, recebo ligações de vizinhos tentando descobrir como permanecer em suas casas.

Isso não aconteceu por acaso. É o produto de uma economia política local que trata o aumento dos aluguéis como um sinal de sucesso e cede aos interesses dos grandes proprietários. Como prefeito, eu adotaria uma abordagem diferente.

O primeiro passo é parar de minimizar o problema. O atual prefeito de Providence, Brett Smiley, argumentou que os aluguéis locais são “razoáveis” em comparação com Boston ou Nova York. Esse enquadramento evita a questão real. Nossos vizinhos não estão perguntando como a Providência se compara às cidades maiores. Eles estão perguntando se podem se dar ao luxo de permanecer na cidade onde moram.

Não falta apoio público para a ação. Alguma forma de controle de aluguel é apoiada pela grande maioria dos habitantes de Rhode Island. No entanto, o presidente da Câmara opôs-se à lei de estabilização das rendas agora perante a Câmara Municipal. Ao mesmo tempo, os aumentos dos impostos sobre a propriedade aumentaram os custos de habitação para os arrendatários e os proprietários da classe trabalhadora, enquanto os principais doadores para as campanhas do presidente da Câmara vêm do sector imobiliário.

A habitação é o exemplo mais claro de uma crise mais ampla de acessibilidade.

A atual administração de Providence prometeu tornar a cidade “a cidade mais bem administrada da América”. Em vez disso, o que os residentes têm visto é um declínio constante nos serviços básicos. Semanas após a nevasca mais forte em uma década, as ruas laterais permaneceram sem limpeza e as calçadas e pontos de ônibus ficaram em condições perigosas durante semanas. A comunicação também ficou aquém. Há dois anos, sem qualquer contribuição da comunidade, a administração substituiu o aplicativo 311 da nossa cidade por um novo site que custou cerca de US$ 350 mil, excedendo em muito o orçamento original de US$ 100 mil. Durante a transição, os residentes tiveram que registar novamente as suas informações de contacto no sistema, o que levou à perda de milhares de alertas importantes porque as suas informações não foram transferidas.

Estas não são falhas isoladas. Apontam para um modelo de governação em que a dignidade dos trabalhadores não é priorizada.

A mesma lacuna entre a retórica e a realidade é visível na abordagem da cidade à fiscalização da imigração. Providence tem um decreto municipal-santuário, mas esse compromisso não foi aplicado de forma significativa. A atividade do ICE cresceu e, embora se tenha descoberto que as autoridades locais cooperaram ilegalmente com as autoridades federais, o prefeito negou a responsabilização. Em vez de responsabilizar quaisquer agentes pela violação da nossa lei do santuário, ele emitiu ordens executivas que simplesmente reafirmaram a lei existente sem alterar as condições no terreno.

Tomadas em conjunto, estas questões descrevem uma forma familiar de política urbana, onde os funcionários confiam em gestos simbólicos, evitando ao mesmo tempo o confronto directo com interesses arraigados. Entretanto, os custos continuam a aumentar para os residentes comuns.

Mudar isso requer uma mudança de prioridades, não apenas uma mudança de tom. A acessibilidade da habitação deve ser tratada como uma questão governamental central para qualquer futura administração da Providência. As políticas com amplo apoio público não podem ser postas de lado porque entram em conflito com as preferências de círculos eleitorais poderosos. A autoridade executiva tem de ser usada para fazer cumprir as protecções existentes e não simplesmente para reiterá-las.

Os aluguéis em Providence aumentaram mais de 40% desde 2020. Há alguns meses, conheci uma mulher que teve que cancelar a festa de aniversário de sua filha porque seu aluguel aumentou repentinamente em US$ 400 por mês. Providence está numa emergência habitacional, e o primeiro passo para enfrentar esta crise é eleger um presidente da Câmara que apoiará e fará cumprir a proposta da Câmara Municipal de limitar os aumentos anuais das rendas em 4 por cento para a maioria das unidades. Isso manterá as pessoas trabalhando em suas casas.

Ao mesmo tempo, precisamos urgentemente de construir mais habitações que os trabalhadores possam pagar. A Providência não pode mais deixar o futuro da nossa oferta habitacional apenas nas mãos de promotores privados. A Providence Redevelopment Agency pode adquirir terrenos baldios e edifícios vazios e actuar como promotor público para transformar esses activos em casas permanentemente acessíveis. Nossa cidade tem as ferramentas para tornar a vida mais acessível para os trabalhadores. O que nos falta é a disciplina de liderança para utilizar todos eles.

A habitação é a questão mais crítica na política municipal neste momento e é um desafio complexo que só pode ser enfrentado mantendo todas as facetas do sector público num padrão de excelência. Construir a confiança dos trabalhadores de que os funcionários eleitos podem realmente produzir resultados que melhorem as suas vidas exige a restauração de competências básicas ao governo municipal. Os nossos vizinhos devem poder contar com serviços essenciais sem se perguntarem se as ligações políticas estão a moldar quem é responsável pela sua prestação.

Desde que anunciei a minha candidatura, tenho visto quanta procura existe por esse tipo de mudança. Como arrendatário vitalício e filho de uma mãe imigrante solteira, eu queria construir uma campanha na qual as pessoas trabalhadoras pudessem se ver. Muitas das pessoas envolvidas em nossa campanha estão participando da política local pela primeira vez. Estão a responder a uma realidade simples: a trajetória atual não é sustentável. A Providência não é única nesse aspecto. As pressões enfrentadas pelos inquilinos, a influência dos interesses imobiliários e a lacuna entre os compromissos públicos e a experiência da vida real podem ser encontradas em todo o país. A minha campanha visa provar que os trabalhadores estão prontos para reagir e construir algo diferente.