Uma startup croata pouco conhecida está chegando ao mercado de robotáxis com a ajuda da Uber

Mate Rimac, fundador do fabricante croata de veículos elétricos Rimac Group, começou a trabalhar em robotáxis elétricos há sete anos. Agora, parte de sua visão está se concretizando por meio de uma parceria estratégica entre a Uber, a empresa chinesa de veículos autônomos Pony.ai e sua própria startup de robotáxis, Verne.

As três empresas anunciaram na quinta-feira planos para lançar um serviço comercial de robotáxi na Europa, começando em Zagreb, Croácia. A Pony.ai fornecerá o sistema de direção autônomo e um robotáxi chamado Arcfox Alpha T5, desenvolvido com a montadora chinesa BAIC. Verne será proprietária e operará a frota, e a Uber fornecerá sua vasta rede de transporte.

A gigante do transporte também indicou que pretende investir uma quantia não revelada na Verne e apoiar a expansão futura como parceiro estratégico.

As empresas não forneceram uma data específica de lançamento para o serviço comercial, embora os testes em estrada em Zagreb – onde o Grupo Rimac está sediado – já estejam em andamento.

Verne não tem o mesmo reconhecimento de nome que Waymo ou Tesla – pelo menos não nos Estados Unidos. Mas tem as mesmas ambições descomunais.

Verne começou em 2019 como um projeto chamado Projeto 3 Mobilidade (ou P3) dentro do Grupo Rimac, um ecossistema crescente de empresas que inclui a fabricante de hipercarros Rimac Bugatti, Rimac Energy e Rimac Technology. Mate Rimac detém uma participação de 23% no grupo.

Houve atualizações ocasionais sobre o projeto, mas só em julho de 2024 – quando Verne foi lançado com 100 milhões de euros em financiamento – que o público tivesse uma visão mais detalhada dos seus planos.

A visão da Rimac sempre foi que Verne operasse um serviço urbano de robotáxi com veículos elétricos de dois lugares especialmente construídos. Isso pode parecer uma missão estranha para a pessoa por trás do Nevera, um hipercarro elétrico que custa cerca de US$ 2,2 milhões. Mas, como explicou a este repórter há alguns anos, Rimac nunca esteve interessado em fabricar um veículo eléctrico de grande volume que os humanos conduzissem – precisamente porque acredita que a tecnologia dos veículos autónomos tornará esse negócio obsoleto.

“Vai demorar um pouco, mas está chegando; tenho certeza disso”, ele me disse na época.

Verne não está desenvolvendo seu próprio sistema de direção autônoma. Em vez disso, a empresa está focada no veículo elétrico urbano, no aplicativo de carona e na infraestrutura de back-end para gerenciar a frota, incluindo limpeza e manutenção.

A Verne planeja produzir seus EVs robotáxi em uma nova fábrica em Lučko, Croácia, com início de operação previsto para ainda este ano.

A Verne ainda não lançou os dois assentos, nem forneceu atualizações sobre os veículos em seu anúncio com Uber e Pony.ai. A empresa disse em novembro que produziu e testou 60 protótipos de verificação.

Por enquanto, o serviço robotaxi Verne utilizará o veículo Pony.ai-BAIC, o Arcfox Alpha T5. Os usuários poderão chamar um via Uber e também pelo próprio aplicativo de Verne.

A Verne está começando aos poucos com seu lançamento comercial, mas tem planos de expandir para uma “frota de milhares de robotáxis nos próximos anos”, de acordo com o anúncio de quinta-feira. E as suas aspirações vão muito além das fronteiras de Zagreb, capital da Croácia e sede do Grupo Rimac.

“A Europa precisa de mobilidade autónoma que possa passar dos testes a um serviço real”, disse o CEO da Verne, Marko Pejkovic, num comunicado. “Na Verne, reunimos a tecnologia, a plataforma e as capacidades operacionais necessárias para tornar isto uma realidade, começando em Zagreb antes de expandir para novos mercados.”