A liderança da NASA está agitando as coisas, anunciando uma série de mudanças importantes destinadas a manter a agência no caminho certo para estabelecer uma presença humana na Lua e, ao mesmo tempo, livrar-se do peso morto.
Durante um evento de dia inteiro na terça-feira, o administrador da NASA Jared Isaacman revelado uma série de alterações drásticas no programa Artemis Moon da agência, com um forte foco na construção de uma base lunar na próxima década, ao mesmo tempo que colocava o Lunar Gateway em espera por tempo indeterminado. O anúncio recente não foi totalmente relacionado à Lua; a agência também revelou os seus planos para lançar uma missão com propulsão nuclear a Marte e abandonar a sua iniciativa em curso para financiar uma substituição comercial da Estação Espacial Internacional (ISS).
O evento, intitulado Ignition, trouxe muitos novos detalhes interessantes que expuseram a visão da NASA para o futuro. Aqui está um resumo do que a agência tem reservado.
Trancado para Artemis
A NASA está se preparando para o lançamento da missão Artemis 2, enviando uma espaçonave tripulada à Lua pela primeira vez em mais de 50 anos. É seguro dizer que a agência atualmente tem visão de túnel para Artemis, na esperança de permanecer à frente na nova corrida espacial.
O destaque mais significativo das atualizações recentes é o plano para construir uma base permanente na Lua. A NASA pretende lançar regularmente missões não tripuladas à Lua para estabelecer a infra-estrutura da base lunar, começando com duas missões planeadas para o final deste ano. Até o próximo ano, a agência quer acelerar as coisas com 10 missões previstas para 2027 e 12 previstas para 2028.
As próximas missões farão parte da iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA, com a agência contando com seus parceiros comerciais para entregar suas cargas úteis à superfície lunar. Com todas essas viagens regulares planejadas para a Lua, o rover VIPER cancelado da NASA finalmente terá a chance de pousar na superfície lunar em 2027 como parte de uma próxima missão Blue Origin. Os módulos lunares privados também deverão entregar quatro drones, chamados MoonFall, projetados para saltar pela superfície da Lua e inspecionar áreas de difícil acesso.
Depois de lançar o lote inicial de cargas úteis, a NASA pretende garantir um lugar na Lua para construir a sua base e estabelecer uma infraestrutura semi-habitável até 2032. A fase final do plano da NASA decorrerá de 2032 a 2036; é quando a agência espera estabelecer habitats para missões humanas de longa duração na superfície lunar.
Adeus Portal
O foco na construção de uma base lunar terá um preço, com a agência espacial desmontando o ambicioso Portal Lunar e reaproveitando algumas de suas partes. O Lunar Gateway deveria ser lançado em uma órbita de halo quase retilínea ao redor da Lua para servir como um posto orbital avançado para os astronautas. Por enquanto, a NASA está optando por focar em missões à superfície lunar.
“Não deveria surpreender ninguém que estejamos pausando o Gateway em sua forma atual e nos concentrando na infraestrutura que apoia operações sustentadas na superfície lunar”, disse Isaacman durante o evento.
As recentes mudanças no Artemis baseiam-se em um anúncio anterior que sinalizou uma grande reformulação do programa lunar. No final de fevereiro, Isaacman revelou o plano da NASA de lançar uma missão adicional em 2027 para tentar um encontro entre a espaçonave Orion e as sondas comerciais na órbita da Terra antes de usá-las para pousar astronautas na Lua.
A NASA tentará agora pousar astronautas na Lua em 2028 e possivelmente até fará isso duas vezes no mesmo ano com as missões Artemis 4 e 5, respectivamente. O cronograma acelerado para missões de astronautas anda de mãos dadas com o estabelecimento de um habitat humano na Lua e explica por que a Gateway foi eliminada por enquanto.
“Embora eu acredite que um posto avançado em órbita tenha valor em nossos objetivos gerais de exploração, isso não significa que não possamos fazê-lo mais tarde”, disse Carlos Garcia-Galan, ex-gerente adjunto do programa Gateway, que agora atua como executivo do programa Base Lunar da NASA, durante o evento. “Precisamos estar focados na superfície e todos querem estar na superfície.”
Além da Lua
Apesar de toda essa conversa sobre a Lua, a NASA ainda tem espaço para se concentrar na exploração de Marte. A agência anunciou planos para lançar a primeira espaçonave movida a energia nuclear ao Planeta Vermelho até 2028 para demonstrar o poder de fissão para missões interplanetárias.
Assim que chegar a Marte, a espaçonave Space Reactor-1 Freedom irá implantar uma frota de helicópteros para explorar o terreno marciano. A missão Skyfall é inspirada no Ingenuity, o primeiro helicóptero a voar em outro planeta.
Em vez de um helicóptero fragmentado, a Skyfall enviaria seis pequenos helicópteros para o Planeta Vermelho usando uma única cápsula de entrada, com cada helicóptero pousando independentemente na superfície marciana. O helicóptero de Marte da próxima geração foi projetado para preparar o caminho para um futuro pouso humano no planeta vizinho.
Não se esqueça do LEO
Embora a NASA esteja focada em estabelecer uma presença na superfície da Lua, a agência reafirmou o seu compromisso em manter a presença humana na órbita baixa da Terra. Só não está muito claro ainda como isso vai funcionar.
A NASA e os seus parceiros internacionais planeiam aposentar a ISS até 2030, enviando a estação espacial para uma morte violenta através da atmosfera da Terra, onde a maior parte dela irá queimar devido ao calor da reentrada. A agência criou seu programa Commercial Low Earth Orbit Destinations (CLD) em 2021 como uma parceria público-privada para desenvolver um substituto para a ISS.
Durante o evento de terça-feira, funcionários da NASA admitiram que a transição planejada para estações espaciais comerciais é quase impossível de alcançar. “Não podemos alimentar a ficção sobre o que essa abordagem pode ser; ela tem que ser fundamentada na realidade”, disse o administrador associado da NASA, Amit Kshatriya, durante o evento. “Uma campanha operacional desta complexidade, que levou 30 anos para ser mantida pelos governos aliados do mundo, não é algo que exista nativamente na indústria.”
Sob o CLD, a NASA alocaria financiamento para uma ou duas empresas construirem suas estações espaciais em órbita. “Na ausência de um mercado maduro e do orçamento atual que nos foi atribuído, não podemos financiar um caminho para duas estações. É um desafio financiar até mesmo uma”, acrescentou Kshatriya. “Não podemos continuar a manter a ilusão de que o caminho em que estamos vai fechar.”
Como resultado, a NASA está a encerrar o seu programa CLD na sua forma actual e a procurar uma nova estratégia. A agência planeja que empresas anexem módulos comerciais à ISS para desenvolver capacidades técnicas e operacionais em órbita baixa da Terra. Assim que surgir a procura por estações espaciais comerciais, os módulos podem então separar-se da ISS e entrar em voo livre para seguirem o seu próprio caminho.
Sem esperanças de construir uma estação espacial privada, a ISS pode durar um pouco mais. No início deste mês, o Senado dos EUA apresentou uma versão revisada de um projeto de lei de autorização da NASA, que atrasaria a aposentadoria da ISS de 2030 para 2032.
