As últimas seis vagas para o Copa do Mundo FIFA de 2026co-organizado pelos Estados Unidos, México e Canadá, estará em disputa este mês.
Quatro equipas europeias podem garantir um lugar através do “play-off”, que consiste em meias-finais num só jogo seguidas de uma final num só jogo, com todas as oito partidas das meias-finais agendadas para quinta-feira, 26 de Março.
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Vejamos cada confronto.
Itália x Irlanda do Norte
Depois de ter falhado os dois últimos torneios, a Itália está desesperada para banir os fantasmas dos seus mais recentes play-offs de qualificação.
O tetracampeões mundiais foram derrotados pela Suécia e pela Macedônia do Norte nas duas últimas tentativas de chegar aos play-offs, então o técnico Gennaro Gattuso estará sob imensa pressão para acertar desta vez.
Durante sua recente entrevista com ESPNA estrela do Arsenal, Riccardo Calafiori, disse que “Gattuso me chama mais do que minha mãe”, talvez ilustrando melhor a ambição do ex-meio-campista do AC Milan de chegar à final da Copa do Mundo.
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Desfrutando do conforto de casa da New Balance Arena da Atalanta, Gli Azzurri enfrenta a Irlanda do Norte, cuja última participação no torneio internacional de maior prestígio aconteceu em 1986.
No entanto, os visitantes talvez possam se animar com o fato de o co-anfitrião México ter sediado essa edição, já que devem desafiar as probabilidades para interromper a série de oito jogos sem perder contra os italianos.
Turquia vs Roménia
Apesar de terem participado nos últimos três Campeonatos da Europa da UEFA, os turcos ainda aguardam o regresso ao maior cenário internacional, tendo disputado pela última vez um Campeonato do Mundo em 2002.
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Impulsionado por vitórias consecutivas por margem de vários golos em casa, o treinador Vincenzo Montella deve estar confiante em acabar com a seca do Crescent-Stars, mas seria sensato não subestimar a Roménia.
Já se passaram quase nove anos desde a última vez que essas duas nações se enfrentaram, com os romenos vencendo por 2 a 0 em um amistoso internacional em novembro de 2017, mantendo uma tendência potencialmente ameaçadora neste jogo.
A Turquia e a Roménia alternaram entre vitórias e derrotas nos últimos cinco encontros, o que é um bom presságio para os anfitriões, que também trazem uma série promissora de quatro jogos sem perder para este confronto.
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República Checa vs República da Irlanda
Com a República Checa e a Irlanda à espera da sua primeira presença num Campeonato do Mundo em quase 20 anos, as apostas dificilmente podem ser maiores antes deste confronto decisivo na Fortuna Arena.
Sendo o segundo país mais bem classificado da FIFA no seu percurso, os checos entram em jogo com grandes expectativas, com o objectivo de marcar uma potencial final contra a Dinamarca ou a Macedónia do Norte.
No entanto, a Irlanda estará desesperada para estragar as ambições dos anfitriões em Praga, já que tenta regressar ao torneio pela primeira vez desde 2002, depois de uma recuperação notável na última partida da fase de grupos.
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O golo de Troy Parrott aos 96 minutos inspirou a equipa de Heimir Hallgrimsson a uma vitória dramática por 3-2 sobre a Hungria, levando-a ao play-off, onde defronta adversários conhecidos, que manteve sem vencer em quatro dos últimos cinco encontros.
Dinamarca vs Macedônia do Norte
É incompreensível como a Dinamarca terminou nos play-offs, mas a equipa de Brian Riemer não pode dar-se ao luxo de remoer o passado se quiser garantir a terceira participação consecutiva num Campeonato do Mundo.
Os dinamarqueses podem sentir-se desconfortáveis neste território desconhecido, uma vez que nunca tiveram de passar pelos play-offs para garantir o seu lugar no Campeonato do Mundo, embora as probabilidades estejam firmemente do seu lado.
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Ao contrário do seu adversário, os Lynxes encontraram-se numa situação semelhante em 2022, mas apesar de terem derrotado a Itália nas meias-finais, ainda aguardam pela sua primeira participação num Campeonato do Mundo.
A Macedónia do Norte tem de superar o estatuto de azarão neste jogo, e saber que derrotou a Dinamarca por 3-0 no único encontro anterior no século XXI pode ser útil.
Eslováquia vs Kosovo
O vizinho da Macedónia do Norte, o Kosovo, também disputa a sua primeira qualificação para um Campeonato do Mundo como nação independente, ao viajar para Bratislava para defrontar a tão desejada Eslováquia.
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Embora nunca tenham defrontado o Kosovo antes, os eslovacos podem inspirar confiança na sua impressionante campanha na primeira eliminatória, onde registaram uma taxa de vitórias de 67% – o seu melhor resultado num único ciclo de qualificação desde 2010.
Todas as atenções estarão voltadas para o atacante do Mallorca, Vedat Muriqi, que pode ser a melhor chance dos visitantes de causar uma reviravolta e manter vivo o sonho de qualificação nesta eliminatória histórica.
Ucrânia vs Suécia
Recém-reconciliado com sua ex-namorada Wag Ines Aguiar (via O Sol), a estrela do Arsenal, Viktor Gyokeres, pretende levar sua cara-metade para a América do Norte no verão, enquanto a Suécia embarca em sua missão de play-off em Valência.
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No seu caminho está a Ucrânia, uma nação devastada pela guerra e determinada a regressar ao Campeonato do Mundo após uma longa ausência de 20 anos sob a orientação do antigo médio Serhiy Rebrov.
Talvez seja surpreendente que os suecos sejam os favoritos para seguir em frente nesta eliminatória, considerando que não conseguiram vencer um único jogo de qualificação pela primeira vez na sua história e estão aqui apenas em virtude das suas façanhas na UEFA Nations League.
Polônia x Albânia
Apesar de ter sofrido apenas uma derrota na fase de grupos, a Polónia deve tentar garantir a sua terceira qualificação para o Campeonato do Mundo, num confronto potencialmente complicado nas meias-finais contra a Albânia.
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No entanto, este é um adversário com o qual estão bem familiarizados, tendo-os defrontado sete vezes em casa sem nunca perder, o que sugere que podem encarar o confronto com algum conforto.
Com Robert Lewandowski em busca de sua última campanha na Copa do Mundo, os torcedores visitantes podem ser sábios em não ter muitas esperanças, mesmo tendo perdido apenas uma vez nos últimos nove jogos.
País de Gales vs Bósnia e Herzegovina
Ansioso por espelhar o sucesso de 2022 e garantir uma vaga na Copa do Mundo através dos play-offs, o País de Gales recebe a Bósnia e Herzegovina no Cardiff City Stadium, em busca da primeira vitória contra este país.
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Na verdade, os bósnios não perderam nos quatro jogos anteriores frente aos Dragões, o que deverá reforçar o seu sonho de dar um passo mais perto de garantir a qualificação para o Campeonato do Mundo pela primeira vez desde 2014.
A impressionante sequência do País de Gales, com apenas duas derrotas nos 90 minutos nos últimos 14 jogos em casa, pode frustrar as esperanças da Bósnia, que procura pôr fim a uma série de cinco derrotas consecutivas em jogos de play-off para grandes torneios.
Como assistir às eliminatórias da Copa do Mundo
O Amazon Prime mostrará a maior parte dos jogos das eliminatórias para a Copa do Mundo, com a BBC mostrando os jogos da Itália e do País de Gales. Você sempre pode explore as opções legais de streaming aqui.
