Quando o novo da NASA foguete lunar decolar em 1º de abril, seu imenso estágio central irá misturar 537.000 galões de hidrogênio líquido com 196.000 galões de oxigênio líquido e acender o propelente em quatro motores de 2,5 metros de largura, produzindo cerca de 1,7 milhão de libras de empuxo. Pouco depois de esses motores principais dispararem, dois foguetes propulsores sólidos, um de cada lado, acenderão seu propelente semelhante a pólvora para adicionar 3,3 milhões de libras de empuxo cada.
Esta imensa força levantará o foguete de 322 pés de altura, denominado Sistema de Lançamento Espacial (SLS), na primeira etapa do Artemis II, uma viagem de mais de 600.000 milhas até a Lua e de volta.
“É como se um edifício inteiro se elevasse no ar”, diz Nathalie QuinteroAs operações do estágio central do SLS lideram na Boeing, que construiu a parte central do foguete. “Só o tamanho é enorme.”
O foguete SLS para Artemis II, uma missão de sobrevôo lunar de 10 dias, saiu recentemente do Vehicle Assembly Building (VAB) e foi posicionado na plataforma de lançamento do Centro Espacial Kennedy da NASA. A NASA inicialmente colocou o foguete na plataforma em janeiro, mas a agência teve que trazê-lo de volta ao VAB para resolver um problema ao carregar hélio no estágio superior. A próxima janela de lançamento da missão é entre 1º e 6 de abril.
Artemis II ocorre mais de três anos depois de Artemis I, o primeiro e único voo de teste não tripulado do SLS e da espaçonave Orion. Esse primeiro voo transportou dois manequins chamados Helga e Zohar para medir as doses de radiação, mas este segundo voo transportará astronautas de carne e osso, as primeiras pessoas a fazer a viagem à Lua desde a Apollo 17, em dezembro de 1972.
A tripulação de quatro pessoas inclui o comandante Reid Wismanum piloto da Marinha que viveu a bordo da Estação Espacial Internacional e fez duas caminhadas espaciais; piloto Victor Glovertambém aviador naval que viveu e trabalhou na ISS; especialista em missão Cristina Kochuma cientista de campo e engenheira de instrumentos espaciais que detém o recorde feminino de voo espacial único mais longo, com 328 dias; e especialista em missões Jeremy Hansenum piloto da Força Aérea Real Canadense que será o primeiro canadense a se aventurar na lua.
Esses quatro se juntarão a outros 24 como as únicas pessoas na história a voar até a Lua, uma distância média de cerca de 380 mil quilômetros. Quando o Artemis II for lançado, a lua estará perto do seu ponto mais distante, a cerca de 400.000 quilômetros de distância. E como os astronautas do Artemis II voarão a uma altitude mais elevada acima da superfície lunar do que os astronautas da Apollo, viajarão para mais longe da Terra do que qualquer pessoa o fez antes.
“Muito provavelmente, dependendo do período de lançamento em que lançarmos, veremos coisas que nenhum ser humano jamais viu”, disse Wiseman durante um conferência de imprensa antes do lançamento.
NASA planeja siga Artemis II com Artemis III em meados de 2027. Essa missão testará um módulo lunar da SpaceX, Blue Origin ou ambos em órbita baixa da Terra, praticando manobras de encontro e atracação. Artemis IV, que a NASA espera lançar em 2028, pousaria então astronautas na superfície lunar. O objectivo a longo prazo do programa Artemis é continuar com uma série de missões para estabelecer uma estação lunar tripulada em preparação para missões a Marte e mais além.
