Pouco antes de um Air Canada jato colidiu com um caminhão de bombeiros do aeroportoos controladores de tráfego aéreo do Aeroporto LaGuardia, em Nova York, estavam lidando com uma emergência em desenvolvimento tarde da noite na pista.
Um voo da United Airlines abortou a decolagem duas vezes e relatou um odor vindo da parte traseira do avião. Mas sem portão imediatamente disponível, o piloto e os controladores iam e voltavam pelo rádio enquanto os controladores tentavam chegar à companhia aérea e encontrar um local seguro para pousar o avião. Gravações de áudio capturou a conversa caótica enquanto a cabine transmitia uma urgência crescente.
“Os comissários de bordo estão se sentindo mal por causa do odor”, pode-se ouvir o piloto dizendo. “Precisaremos entrar em qualquer portão disponível neste momento.”
Sem lugar para estacionar a aeronave, o controle de tráfego aéreo despachou caminhões de bombeiros para ir até o avião e ofereceu escadas para evacuar os passageiros, ao mesmo tempo em que continuava a gerenciar o restante do tráfego. Então um aviso frenético ecoou pelo rádio: “Pare, pare, pare, caminhão 1. Pare, pare, pare”.
Momentos depois, o voo da Air Canada pousou e bateu em um dos caminhões de bombeiros que cruzava a pista em direção à aeronave da United. O piloto e co-piloto do jato regional voando de Montreal foram mortos.
Um sistema sob estresse
A colisão A noite de domingo está colocando um foco renovado nas pressões enfrentadas pelos controladores de tráfego aéreo nos Estados Unidos, uma força de trabalho que há muito luta contra a escassez de pessoal, horários exigentes, equipamentos desatualizados e os efeitos persistentes das paralisações governamentais.
Cerca de 40 passageiros e tripulantes do jato da Air Canada e as duas pessoas do caminhão de bombeiros foram levados a hospitais, alguns com ferimentos graves. A maioria foi libertada na manhã de segunda-feira, disseram as autoridades.
Enquanto os investigadores trabalham para determinar o que levou ao acidente na pista, os especialistas em aviação dizem que o incidente destaca as exigências ambientais que os controladores navegam todos os dias – gerenciando aviões pousando e decolando, aeronaves se movendo entre portões e pistas e veículos de serviço que vão desde equipes de emergência até caminhões de manutenção.
“Na melhor das hipóteses, os controles de tráfego aéreo e os controladores de tráfego aéreo estão sob grande estresse”, disse Alan Diehl, ex-investigador federal de acidentes. “São pessoas com níveis cognitivos muito elevados. São cuidadosamente selecionadas e extensivamente treinadas. E um dos problemas é que neste momento há uma escassez de 3.000 delas neste país.”
Em entrevista coletiva na segunda-feira, o secretário de Transportes, Sean Duffy, cujo departamento supervisiona a Administração Federal de Aviação, recusou-se a dizer quantos controladores estavam de serviço no LaGuardia quando o avião canadense e o caminhão de bombeiros que transportava policiais da Autoridade Portuária de Nova York e de Nova Jersey se cruzaram. Mas ele descreveu a torre do aeroporto como geralmente “bem equipada” e pouco aquém da meta de 37 controladores. Ele disse que o aeroporto conta atualmente com 33 controladores designados e mais sete em treinamento.
Duffy foi confirmado como secretário de transportes do presidente Donald Trump um dia antes de um helicóptero do Exército e um avião de passageiros colidirem sobre o rio Potomac, perto do Aeroporto Nacional Ronald Reagan em Washington, matando 67 pessoas. Desde que assumiu o cargo, ele se comprometeu a melhorar o quadro de controladores aéreos e a atualizar os equipamentos de controle de tráfego.
Um problema antigo
A FAA sofre de falta crônica de pessoal há anos. Os controladores de tráfego aéreo trabalham rotineiramente horas extras e semanas de trabalho de seis dias, enquanto lidam com equipamentos desatualizados.
O ex-chefe de controle de tráfego aéreo da FAA, Mike McCormick, disse que embora LaGuardia “não seja uma torre de controle com problemas perenes de pessoal”, o turno noturno – quando o acidente ocorreu – normalmente teria menos pessoal. Esperava-se que os investigadores examinassem quantas horas extras os controladores locais estavam trabalhando e quantos dias consecutivos estiveram de serviço para determinar se a fadiga poderia ter desempenhado algum papel.
Essas perguntas são padrão após falhas. John Cox, CEO da empresa de consultoria de aviação Safety Operating Systems, disse que os investigadores do National Transportation Safety Board examinariam de perto os fatores humanos que cercam as operações da torre.
“A questão de pessoal e o horário de trabalho do controlador certamente serão algo que eles analisarão e só então poderemos determinar se é um problema de pessoal ou de fadiga”, disse Cox.
Em comunicado divulgado na segunda-feira, a Associação Nacional de Controladores de Tráfego Aéreo enfatizou o peso do trabalho.
“Os controladores de tráfego aéreo trabalham todos os dias para manter os passageiros e a carga em movimento com segurança e eficiência”, afirmou o comunicado. “Servimos em silêncio, mas momentos como este nos lembram da responsabilidade que carregamos – e quão profundamente ela permanece conosco quando ocorre uma tragédia.”
Aproximadamente 20 minutos após o acidente, um controlador parece se culpar.
“Estávamos lidando com uma emergência”, disse ele, “e eu errei”.
Modernizando a FAA
A pressão sobre a força de trabalho vem construindo há anos. Durante uma paralisação recorde do governo dos EUA no outono passado, que durou 43 dias, e uma paralisação de 35 dias que durou entre dezembro de 2018 e janeiro de 2019, os controladores foram obrigados a continuar a trabalhar sem remuneração, o que levou alguns a pedir demissão ou a reformar-se mais cedo. Ao mesmo tempo, a formação e a contratação de novos recrutas foram interrompidas ou retardadas.
Como a certificação pode levar anos, especialistas, líderes sindicais e funcionários de agências alertaram que os efeitos persistiriam por muito tempo após a retomada do financiamento, agravando o desgaste e dificultando o recrutamento. As paralisações também diminuem o moral, disse Diehl.
Desde que se tornou
Ainda assim, os responsáveis da indústria sublinham que estão em curso medidas para modernizar a tecnologia e os equipamentos utilizados pelos controladores de tráfego aéreo. Chris Sununu, CEO do grupo comercial de companhias aéreas Airlines for America, disse que o Congresso investiu bilhões de dólares para atualizar a tecnologia antiga e melhorar o sistema.
“Acho que o sistema de controle de tráfego aéreo tem estado sob muita pressão há 30 anos”, disse Sununu. “E é por isso que o Congresso investiu bilhões de dólares na reconstrução de todo o sistema. E já vimos alguns bons sucessos.”
Ele destacou a transição das faixas de progresso de voo em papel para ferramentas digitais em muitos aeroportos, juntamente com a compra de centenas de novos sistemas de radar em todo o país. Espera-se que um novo sistema de fluxo de tráfego com tecnologia de back-end atualizada seja lançado ainda este ano, disse ele.
“Em geral, os controladores de tráfego aéreo trabalham muito, muito bem com um sistema muito antiquado e a cada dia que passa o sistema é atualizado”, disse Sununu.
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As repórteres da Associated Press Mae Anderson em Nova York e Holly Ramer em Concord, New Hampshire, contribuíram para este relatório.
