Quase um ano mais tarde, num dia quente do alto verão de 2025, entrei no quartel-general da NGA na Base Militar de Fort Belvoir, no norte da Virgínia. Era minha segunda visita à sede da agência de espionagem e eu queria descobrir por que Whitworth havia mudado de ideia, o quanto o Maven havia se espalhado e como os novos apoiadores do Maven viam os riscos e as recompensas da integração da IA nos fluxos de trabalho militares.
Nessa altura, Whitworth tinha-se tornado um fã tão fervoroso da IA que a sua agência estava a distribuir relatórios de inteligência produzidos por máquinas para os decisores norte-americanos, que “nenhuma mão humana” tinha tocado. E a NGA lançou um contrato de 708 milhões de dólares para rotulagem de dados em apoio aos modelos de visão computacional da Maven, o maior apelo desse tipo na história dos EUA, que acabaria por não ir para a Scale AI do bilionário Alexandr Wang, mas para a Enabled Intelligence, uma startup focada na contratação de pessoas no espectro do autismo, especialistas em reconhecimento de padrões e confortáveis com trabalho repetitivo.
Minha visita exigiu a burocracia de qualquer reunião em uma agência de espionagem. Verificações e verificações corteses de antecedentes; nenhum telefone, laptop ou smartwatch é permitido; e mais um passo curioso: anotar não só a marca e o modelo, mas também o número de série inscrito no meu gravador, que resolvi nunca mais usar em nenhuma entrevista após a visita.
O edifício era um templo para a inteligência geoespacial, ou GEOINT, a busca por análises criteriosas vinculadas a locais em um mapa. Uma malha de vidro reflexivo envolta por quase 2.000 triângulos de concreto cobria a fachada resistente a explosões, como se cada um estivesse tentando triangular um local diferente. Mais de 8.500 funcionários trabalhavam na sede, mas eu estava lá para me encontrar com quatro funcionários específicos da NGA. Cada um, à sua maneira, esteve profundamente envolvido no desenvolvimento, nos padrões e na disseminação do Maven. Foi-me dito que era algo sem precedentes reunirem-se todos numa sala para informar um jornalista sobre Maven, e eu estava ansioso por saber o que estava em jogo para eles.
“Esta é a nossa reputação que está em jogo”, disse-me Whitworth na entrevista. Depois de ver como era fácil integrar o sistema em cenários de combate, não demorou muito para mudar de ideia: “Comecei a acreditar muito nisso”. Longe de se envergonharem de inaugurar uma nova era de guerra de IA, as suas parteiras queriam que os seus nomes fossem estampados nela. Alguns tornaram-se bastante “teimosos” na procura de crédito, disse um funcionário da NGA. Perguntei-me se a NGA queria a sua parte justa, consciente de que alguns assessores da segunda administração Trump queriam arrancar o controlo da Maven e da IA da NGA e devolvê-la ao Pentágono. “Não há ninguém que possa reivindicar o crédito por esta coisa. É grande demais.”
Os funcionários da NGA me orientaram sobre os desenvolvimentos do Maven desde que a agência assumiu a maior parte dele, dois anos antes. Cinco das oito iniciativas do Maven, incluindo a análise de feeds de drones e imagens de satélite, acabaram com a NGA. Whitworth queria expandir o escopo e as capacidades de sua agência em linha com a expansão dos sensores globais onipresentes. A IA dependia de dados e isso exigia vigilância global para fornecê-la. Embora a NSA pudesse ouvir o mundo, a NGA poderia observá-lo. Whitworth deixou claro que queria fazer isso com detalhes minuciosos e constantes – vigiando o globo inteiro, em todos os momentos. A NGA já me deu uma demonstração mostrando como a IA poderia sinalizar a construção militar na China – como a chegada de um novo depósito ferroviário a uma base de mísseis. A NGA acompanhou todos os movimentos em 49.000 aeródromos em todo o mundo. Whitworth até queria colocar GPS, ou um sistema de navegação semelhante, na lua. E se o GPS ficasse bloqueado ou hackeado, ele também queria outras maneiras de mapear o espaço: a NGA estava criando mapas digitais baseados em magnetismo, gravidade, sensoriamento remoto, navegação celestial e elevação. “Do fundo do mar ao espaço”, foi o novo mantra que revelou em 2023. O cavalo de guerra dos EUA queria omnisciência, omnipresença e omnipotência.
