Por Jonathan Landay, MB Pell e Travis Hartman
22 Março (Reuters) – Uma bateria de defesa aérea Patriot operada pelos EUA provavelmente disparou o míssil interceptador envolvido em uma explosão antes do amanhecer que feriu dezenas de civis e destruiu casas no Bahrein, aliado dos EUA, 10 dias após o início da guerra no Irã, de acordo com uma análise de pesquisadores acadêmicos examinada pela Reuters.
Tanto o Bahrein como Washington culparam um ataque de drone iraniano pela explosão de 9 de março, que o reino do Golfo disse ter ferido 32 pessoas, incluindo crianças, algumas gravemente. Comentando o dia do ataque, o Comando Central dos EUA disse no X que um drone iraniano atingiu um bairro residencial no Bahrein.
Em resposta a perguntas da Reuters, o Bahrein reconheceu no sábado pela primeira vez que um míssil Patriot estava envolvido na explosão no bairro de Mahazza, na ilha de Sitra, na costa da capital Manama e também onde fica uma refinaria de petróleo.
Num comunicado, um porta-voz do governo do Bahrein disse que o míssil interceptou com sucesso um drone iraniano em pleno ar, salvando vidas.
“Os danos e ferimentos sofridos não foram resultado de um impacto direto no solo nem do interceptador Patriot nem do drone iraniano”, disse o porta-voz.
Nem o Bahrein nem Washington forneceram provas de que um drone iraniano estivesse envolvido no incidente de Mahazza.
O uso de armamento avançado e caro para se defender contra ataques de drones muito mais baratos tem sido uma característica definidora da guerra. O incidente aponta para os riscos e limitações desta estratégia: a explosão do poderoso Patriot, quer tenha interceptado ou não um drone, contribuiu para danos e baixas generalizadas, enquanto as defesas aéreas do Bahrein foram incapazes de evitar ataques naquela noite na refinaria de petróleo próxima, que declarou força maior horas depois.
Quando questionado sobre comentários, o Pentágono encaminhou a Reuters ao Comando Central, que não respondeu imediatamente às perguntas.
Em resposta a perguntas enviadas à Casa Branca, um alto funcionário dos EUA disse que os Estados Unidos estavam “esmagando” a capacidade do Irão de disparar ou produzir drones e mísseis. “Continuaremos a enfrentar estas ameaças ao nosso país e aos nossos aliados”, disse o responsável, acrescentando que os militares dos EUA “nunca têm como alvo civis”. O responsável não respondeu a perguntas específicas sobre o ataque Patriot.
Em 28 de Fevereiro, o primeiro dia de ataques dos EUA ao Irão, uma escola iraniana para raparigas foi atingida directamente. Investigadores do Departamento de Defesa dos EUA acreditam que as forças dos EUA foram provavelmente responsáveis, informou a Reuters pela primeira vez, possivelmente devido a dados desatualizados sobre alvos, disseram duas fontes dos EUA anteriormente à agência de notícias.
O vídeo das consequências da explosão de Mahazza no Bahrein, verificado pela Reuters, mostra destroços ao redor das casas, uma espessa camada de poeira nas ruas, um homem ferido e moradores gritando.
Tanto o Bahrein como os Estados Unidos operam baterias de defesa aérea Patriot dos EUA no reino, um aliado próximo dos EUA localizado no Golfo Pérsico que acolhe a Quinta Frota da Marinha dos EUA, juntamente com o comando naval regional dos EUA.
O Bahrein desempenha um papel crítico na segurança do Estreito de Ormuz, o ponto de estrangulamento que transporta cerca de um quinto do petróleo e do gás natural liquefeito do mundo e que foi quase totalmente fechado pelo Irão, causando perturbações sem precedentes no abastecimento mundial de petróleo.
Na noite da explosão em Mahazza, a refinaria de Sitra foi atacada pelo Irão, segundo a empresa petrolífera nacional do Bahrein, Bapco. Vídeos mostram fumaça subindo das instalações na manhã de 9 de março.
A Reuters não conseguiu estabelecer se a causa da explosão durante uma noite de ataques iranianos a Sitra teria sido imediatamente aparente para as forças dos EUA e do Bahrein. O Bahrein, em sua declaração, não disse por que não mencionou o envolvimento de um Patriota na época. A missão do Irã nas Nações Unidas não respondeu imediatamente a um pedido de comentário sobre o incidente.
Produzido pela Raytheon, parte da RTX Corp. [RTX]o Patriot é o principal sistema interceptador de aeronaves e mísseis de alto e médio alcance do Exército dos EUA e constitui a espinha dorsal das defesas aéreas dos EUA e aliadas. A Raytheon não respondeu a um pedido de comentário sobre o incidente.
O governo do Bahrein recusou-se a dizer se o míssil que detonou em 9 de março foi disparado pelas suas próprias forças ou pelos Estados Unidos.
Mas os investigadores associados Sam Lair e Michael Duitsman e o professor Jeffrey Lewis do Instituto Middlebury de Estudos Internacionais em Monterey concluíram com confiança moderada a alta que o míssil suspeito foi provavelmente lançado a partir de uma bateria Patriot dos EUA localizada a cerca de 7 km a sudoeste do bairro de Mahazza.
As conclusões dos três pesquisadores americanos de munições e inteligência de código aberto, relatadas aqui pela primeira vez, foram baseadas em sua revisão de recursos visuais de código aberto e imagens comerciais de satélite.
A Reuters mostrou a análise de Middlebury a dois especialistas em análise de alvos e a um pesquisador de mísseis do sistema Patriot, que não encontraram motivos para contestar sua conclusão.
Um deles, Wes Bryant, antigo conselheiro sénior de segmentação e analista político do Pentágono, disse que as conclusões de Lair, Duitsman e Lewis eram “bastante inegáveis”.
A chave para a análise de Middlebury foi um vídeo filmado em um prédio de apartamentos e compartilhado nas redes sociais. O vídeo mostra o suspeito Patriot rugindo pelo céu noturno em baixa altitude em uma trajetória nordeste. Em seguida, inclinou-se para baixo e desapareceu de vista. Um flash de luz à distância pareceu marcar sua detonação 1,3 segundos depois.
Hany Farid, professor da Universidade da Califórnia em Berkeley especializado em análise forense digital, analisou o vídeo para a Reuters determinar se ele foi gerado por inteligência artificial. Ele não encontrou “nenhuma evidência óbvia de que o vídeo seja falso”.
Lair, Duitsman e Lewis localizaram geograficamente o vídeo em um bairro de Riffa, a segunda maior cidade do Bahrein. A Reuters confirmou a geolocalização. A primeira postagem do vídeo que a Reuters conseguiu encontrar online foi por volta das 2h, horário local, do dia 9 de março.
“A localização e orientação do sítio Riffa são consistentes com a trajetória” do suspeito Patriota, disse a análise.
Vários vídeos postados nas redes sociais na manhã de 9 de março mostram danos a residências no Bloco 602 do bairro Mahazza. Os pesquisadores primeiro localizaram geograficamente os recursos visuais usando pontos de referência que pareciam corresponder às imagens comerciais de satélite da área e aos endereços das ruas visíveis. A Reuters verificou de forma independente a geolocalização.
Os investigadores traçaram então a trajectória do míssil suspeito desde o Bloco 602 até ao que avaliaram – com base em imagens de satélite comerciais – ser a bateria Patriot dos EUA, baseada a menos de 800 metros de onde o vídeo do míssil em voo foi gravado em Riffa.
Uma bateria consiste em uma unidade de radar, um centro de comando e até oito lançadores integrados para detectar, rastrear e interceptar aeronaves e mísseis.
Utilizando imagens comerciais de satélite, os investigadores determinaram que cinco lançadores eram visíveis no local de Riffa dois dias antes do incidente de 9 de março.
A bateria está lá pelo menos desde 2009, segundo imagens de satélite. A Força de Defesa do Bahrein não começou a operar seus próprios sistemas Patriot até 2024, de acordo com um comunicado de imprensa da Lockheed Martin.
O local de Riffa tem características que são distintas das baterias Patriot dos EUA na região e diferentes daquelas das baterias conhecidas operadas no Bahrein, disseram os pesquisadores, incluindo paredes de proteção, estradas não pavimentadas e falta de edifícios permanentes. Com base nesses elementos, os pesquisadores concluíram que a bateria provavelmente é operada pelos Estados Unidos, que utiliza Patriots para defender suas instalações navais no Bahrein.
Os pesquisadores não conseguiram dizer com segurança o que causou a explosão do Patriot. Mas acrescentaram que, com base nas evidências disponíveis, incluindo o padrão e a propagação dos danos no solo, parece ter detonado durante o voo.
Eles concluíram que era possível que o Patriot estivesse direcionado a um drone voando baixo e que a explosão combinada do míssil e do drone tenha desencadeado a explosão, disse a análise.
“Se este fosse o caso, esta foi uma tentativa de interceptação irresponsável, pois colocou em perigo as vidas e as casas de civis aliados numa área residencial”, disse a análise.
Este cenário corresponde ao que o porta-voz do governo do Bahrein disse que aconteceu: que o Patriot interceptou um drone iraniano e ambos detonaram no ar.
No entanto, segundo a análise, a direção dos danos e a falta de evidências disponíveis de um drone sobre a vizinhança sugeriram outro cenário, que “a explosão foi o resultado da detonação da ogiva e do propulsor não utilizado de um interceptador Patriot”.
Apesar da afirmação do Bahrein, os pesquisadores disseram que era menos provável que o míssil fizesse contato com um drone. A Reuters não conseguiu verificar de forma independente a presença ou não de um drone iraniano durante o incidente.
A análise afirma que os vídeos feitos após o ataque e as fotografias divulgadas pelas autoridades do Bahrani mostram que os danos da explosão se concentraram ao longo de quatro ruas de Mahazza.
Um noticiário televisivo do Bahrein transmitido em 9 de março e um comunicado de imprensa do governo mostraram uma casa amplamente danificada a cerca de 120 metros do centro da área principal da explosão, com fotos do interior mostrando buracos em uma parede criados por estilhaços, disse a análise.
Quando todos os danos são considerados em conjunto, observou a análise de Middlebury, eles correspondem ao que seria de esperar se um míssil Patriot explodisse no ar sobre um cruzamento de estradas na vizinhança. Pedaços do míssil voaram cerca de 120 metros mais longe e atingiram outra casa, disse a análise.
Robert Maher, especialista em áudio que revisou o vídeo a pedido da Reuters, disse que sua análise apoia a localização aproximada da explosão nas casas danificadas.
No vídeo, um flash é visto cerca de oito segundos depois, mas uma explosão nunca é ouvida antes do clipe terminar, 19 segundos depois. Isso porque a luz viaja mais rápido que o som. Com base em quanto tempo o som levaria para chegar à pessoa que gravou o vídeo, a explosão deveria ter ocorrido a mais de seis quilômetros de distância. As casas danificadas estavam a cerca de 7,4 km de distância, o que corresponde ao momento.
Maher disse que no áudio do vídeo não ouviu drones ou outros mísseis, embora seus sons fossem fracos ou inaudíveis se estivessem a mais de seis quilômetros de distância de onde o vídeo foi gravado.
“Não vejo nada que seja inconsistente com minhas observações no áudio”, disse Maher após revisar a análise de Middlebury.
Autoridades da defesa e da indústria dizem que as falhas de ignição do Patriot são raras, mas acontecem, incluindo um míssil errante em 2007 que atingiu uma fazenda no Catar.
Num post X de 9 de Março, o Comando Central dos EUA denunciou notícias iranianas e russas que afirmavam que o incidente em Mahazza foi o resultado de um Patriota falhado, chamando-o de “MENTIRA”. Ele disse que um drone iraniano atingiu um bairro residencial.
A Reuters e os pesquisadores de Middlebury não conseguiram obter ou revisar qualquer evidência visual de fragmentos de mísseis ou drones. A Reuters tentou contatar testemunhas no Bahrein, mas várias pessoas se recusaram a falar, alegando medo de represálias. A Human Rights Watch documentou prisões de pessoas no Bahrein durante a guerra por postarem vídeos de ataques nas redes sociais.
No vídeo do míssil suspeito em vôo, o Patriot parece passar por uma trilha de fumaça muito mais íngreme que, segundo os pesquisadores, provavelmente pertencia a um primeiro interceptor disparado momentos antes.
Os patriotas costumam ser disparados em pares para aumentar as chances de acertar o alvo. Nem os pesquisadores nem a Reuters conseguiram estabelecer o que aconteceu com o primeiro míssil.
A baixa trajetória do segundo míssil e o seu desvio da rota do lançamento anterior podem ser sinais de um possível problema, disseram os pesquisadores. Mas eles não podiam descartar a possibilidade de que o tiro tivesse sido disparado naquela direção propositalmente.
O porta-voz do Bahrein disse que qualquer sugestão de mau funcionamento ou falha de ignição dos Patriots no Bahrein “era factualmente incorreta”.
(Reportagem de Jonathan Landay, MB Pell e Travis Hartman; reportagem adicional de Arthur Wei em Pequim, Aaron McNicholas em Londres, Maha El Dahan e Samia Nakhoul em Dubai, Andrew Mills em Doha, Idrees Ali em Washington; edição de Sarah Cahlan e Frank Jack Daniel)
