Meio século depois do confronto icônico de Billie Jean King com Bobby Riggs, Aryna Sabalenka enfrentará Nick Kyrgios no novo visual do tênis, Battle of the Sexes.
King levou a melhor sobre seu compatriota americano em 1973 e Sabalenka tentará repetir a história quando entrar na quadra da Coca-Cola Arena de Dubai.
Há algo intrinsecamente fascinante no confronto, considerando que homens e mulheres raramente têm a oportunidade de testar sua inteligência uns contra os outros no nível de elite do tênis profissional.
Sim, os dois sexos enfrentam-se regularmente em eventos de duplas mistas ao longo do calendário, mas quase nunca em jogos um contra um, razão pela qual o concurso de hoje recebeu tanta atenção durante um calendário desportivo já lotado neste período festivo.
No entanto, embora cerca de 90 milhões de pessoas em todo o mundo tenham assistido King derrotar Riggs anos atrás, o evento de exibição deste fim de semana foi recebido com muitas críticas de fãs e especialistas.
Alguns críticos vêem o confronto como pouco mais do que uma tentativa de ganhar dinheiro e que, em última análise, prejudica o jogo das mulheres ao explorar as diferenças de género para fins de entretenimento – ao contrário dos esforços genuínos de King para provocar mudanças sociais como parte do movimento pelos direitos das mulheres em 1973.
Apesar da extraordinária progressão da igualdade no ténis nos últimos tempos, há receios de que os misóginos possam usar o jogo como uma oportunidade para fortalecer estereótipos de género imprecisos e como um convite ao abuso directo no futebol feminino.
Mas Sabalenka, a número um mundial feminina, defendeu o seu envolvimento no espectáculo, insistindo que isso ajudará a “levar o ténis feminino a um nível mais elevado”.
Questionado se tinha potencial para ser prejudicial, o bielorrusso disse à BBC Sport: “Não concordo.
‘Não estou me colocando em nenhum risco. Estamos lá para nos divertir e trazer um ótimo tênis. Quem vencer, vence.
Sabalenka continuou: “É tão óbvio que o homem é biologicamente mais forte que a mulher, mas não é isso.
‘Este evento só vai ajudar a levar o tênis feminino a um nível superior.’
Kyrgios, por sua vez, disse que a competição de Dubai proporcionará algo “especial” para os fãs de tênis que podem desejar algo um pouco diferente fora dos Grand Slams regulares.
“O tênis realmente não tem aquela agitação com tanta frequência”, disse o australiano, atualmente classificado em 671º lugar no mundo.
‘Acho que quando algo assim ocorre é muito especial.’
Horário e local de início
Sabalenka enfrentará Kyrgios na Coca-Cola Arena em Dubai hoje, domingo, 28 de dezembro.
A competição está programada para começar às 15h45 GMT.
Como assistir na TV e transmitir ao vivo no Reino Unido
O confronto de Sabalenka com Kyrgios será transmitido ao vivo pela BBC One, e os telespectadores do Reino Unido poderão assistir gratuitamente ao confronto histórico.
A cobertura ao vivo da ação também estará disponível no BBC iPlayer para aqueles com licença de TV.
Clare Balding apresentará o programa da BBC e os comentários serão fornecidos por Andrew Cotter.
Quantos conjuntos existem? Regras e formato
A partida será em melhor de três sets, incluindo desempate de dez pontos entre os dois jogadores, se necessário.
A agência Evolve, que organiza o evento deste fim de semana, confirmou que uma quadra modificada foi construída e ambos os competidores estarão limitados a apenas um saque.
A redução de nove por cento do lado do tribunal de Sabalenka foi implementada para “reflectir as diferenças médias de velocidade de movimento entre homens e mulheres”.
Espera-se que a remoção do segundo saque limite a vantagem natural de poder de Kyrgios sobre Sabalenka, ao mesmo tempo que dará maior ênfase à precisão.
De acordo com Sabalenka, atual campeão do Aberto dos Estados Unidos, teria sido “muito difícil” enfrentar um adversário do sexo masculino em quadra cheia com as regras e regulamentos padrão.
‘Quero dizer, fisicamente eles são muito mais fortes, a velocidade, a força das bolas, tudo é muito mais forte’, disse ela ao Piers Morgan Uncensored.
‘Portanto, é difícil competir, mas nestas condições, como as que estamos tendo agora com a quadra nove por cento menor, sinto que, ok, talvez pelo menos eu tenha uma chance maior de competir e ver se consigo vencer isso.
‘E se eu puder, talvez eu vá para uma partida normal.’
O primeiro e o segundo saques foram permitidos quando a disputa foi inicialmente planejada – mas Kyrgios defendeu que isso fosse mudado.
Sinto que se ela tivesse dois saques e eu só tivesse um saque, eu seria o azarão, nem estou brincando”, disse ele.
‘Seria difícil lá fora!’
O que aconteceu na ‘Batalha dos Sexos’ original de 1973?
Agora considerado um momento extremamente significativo para a igualdade de género nos desportos, King derrotou Riggs em dois sets (6-4, 6-3, 6-3) na Batalha dos Sexos original em 1973.
Embora o incentivo fosse muito maior do que a recompensa em dinheiro, King – de 29 anos e a melhor jogadora na época – surpreendeu seu oponente e seu compatriota americano para colocar as mãos no prêmio de US$ 100.000, onde o vencedor leva tudo.
O falecido Riggs, um autoproclamado ‘porco chauvinista’, tinha 55 anos quando a partida aconteceu diante de 30.000 espectadores no Houston Astrodome.
Riggs foi ex-campeã de Wimbledon e do Aberto dos Estados Unidos, mas não foi páreo para King, que ditou o jogo desde a linha de base – forçando seu oponente mais velho a cobrir um terreno muito maior.
King não escondeu seu ceticismo em torno da ética por trás da competição de hoje.
“A única semelhança é que um é menino e o outro é menina. É isso”, disse ela à BBC Sport.
‘Todo o resto, não. A nossa era sobre mudança social; culturalmente, onde estávamos em 1973. O meu era realmente político.
‘Eu sabia que tinha que vencê-lo para mudar a sociedade. Eu tinha muitos motivos para vencer.
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