Um par de naves espaciais tem voado em formação, criando um eclipse solar artificial para ajudar os cientistas a sondar a parte mais externa da atmosfera do Sol. No último mês, no entanto, uma das naves espaciais ficou em silêncio depois de sofrer uma anomalia durante o voo, deixando a sua parceira pendurada. Mas agora, a investigação finalmente telefonou para casa e pode estar pronta para retomar as operações em breve.
A missão Proba-3 da Agência Espacial Europeia (ESA) restabeleceu recentemente a ligação com o controlo terrestre. Após um mês de silêncio, a estação terrestre da agência em Villafranca, na Espanha, recebeu dados de telemetria da espaçonave Proba-3 Coronagraph.
“Receber a resposta do Coronagraph é uma notícia incrível e um grande alívio!” Damien Galano, gerente da missão Proba-3, disse em um declaração. “Quando recebemos a ligação dos operadores de Villafranca, o entusiasmo da equipe era palpável.”
Está vivo!
Os satélites Proba-3 da ESA, o Occulter e o Coronagraph, foram lançados em dezembro de 2024. Cerca de seis meses depois, a dupla criou o primeiro eclipse solar total artificial do mundo, utilizando o seu voo de formação de precisão único.
Durante o último mês, o Coronagraph flutuou silenciosamente no espaço, exposto ao frio extremo do ambiente hostil. Depois de receber um sinal da espaçonave, a equipe conseguiu coletar dados iniciais sobre temperatura, tensões e integridade dos sistemas a bordo.
A espaçonave está atualmente em modo de segurança e estável, mas as equipes da missão estão realizando verificações de saúde no Coronagraph para saber se alguma parte dela foi danificada, de acordo com a ESA.
“Desde que o problema foi detectado, há um mês, a equipe da missão, os operadores e nossos parceiros da indústria têm trabalhado incansavelmente para recuperar a espaçonave”, disse Galano em comunicado. “Mas o trabalho árduo ainda não acabou – precisamos analisar cuidadosamente os dados antes de tomarmos quaisquer medidas adicionais.”
O Coronagraph pode precisar aquecer um pouco antes de voltar à ação. Como permanece em modo de segurança, o painel solar da espaçonave fica voltado para o Sol para alimentar os componentes eletrônicos a bordo e carregar a bateria com a energia restante.
Um eclipse solar do coração
Os dois satélites foram lançados em uma órbita extremamente elíptica ao redor da Terra, voando a uma distância de 150 metros um do outro. Os satélites precisam manter essa distância com precisão de um único milímetro para realizar a missão.
Durante o voo de formação sincronizada, o par forma um telescópio virtual gigante, com um lançando uma sombra controlada com precisão sobre o outro, bloqueando a visão da luz do Sol para que a outra nave espacial, equipada com um instrumento óptico, possa ver a coroa da estrela.
A espaçonave leva 19 horas e 36 minutos para completar uma órbita ao redor da Terra, realizando observações da coroa solar durante uma janela de seis horas em cada órbita. A coroa, a região mais externa da atmosfera do Sol, é um milhão de vezes mais fraca que a estrela e estende-se por milhões de quilómetros no espaço.
A observação da coroa ajudará os cientistas a resolver alguns dos maiores mistérios relacionados com a nossa estrela hospedeira, nomeadamente, como as partes mais exteriores da sua atmosfera são 200 vezes mais quentes do que as temperaturas na superfície. A coroa do Sol também impulsiona o vento solar e as ejeções de massa coronal, dois componentes principais que governam o clima espacial.
Além da ciência solar inovadora, a capacidade da espaçonave de criar um eclipse artificial é um feito tecnológico incrível por si só. Esperançosamente, o Coronagraph voltará ao vôo sincronizado com seu parceiro em breve.
