Praticamente enquanto NASAO Telescópio Espacial Hubble circulou a Terra, os astrônomos quiseram usá-lo para ver um cometa enquanto está se despedaçando.
Muitos investigadores propuseram tais observações no passado, mas como as separações de cometas são difíceis de prever, ninguém o tinha conseguido — até agora. Por um golpe de sorte, uma equipe de cientistas finalmente pegou um em flagrante.
Os investigadores analisaram o cometa C/2025 K1 (ATLAS) apenas porque existiam alguns problemas técnicos que os impediam de observar a sua primeira escolha. Quando John Noonan, o co-investigador do estudo, viu as imagens que o Hubble havia tirado, teve a maior surpresa. Em vez de um espaço bola de neve, ele viu quatro.
“Sabíamos que isso era algo muito, muito especial”, disse Noonan, professor pesquisador da Universidade de Auburn, em uma declaração.
Os astrónomos procuram a fragmentação de um cometa há anos porque é uma das poucas oportunidades que têm para ver o que está escondido dentro destes antigos objetos gelados. Tais observações poderiam ser comparadas a um geólogo coletando uma amostra do início do sistema solar.
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Os cometas formaram-se há cerca de 4,6 mil milhões de anos, quando os planetas ainda estavam em desenvolvimento em torno do sol. Os cientistas pensam nestas relíquias como cápsulas do tempo porque o seu interior ainda pode conter gelo, poeira e produtos químicos relativamente inalterados daquela época.
Cientistas estão rastreando mais de 4.000 cometas conhecidosmas inúmeros outros provavelmente estão voando em órbitas além de Netuno em um disco conhecido como Cinturão de Kuiper ou de um reino ainda mais distante, cerca de 50 vezes mais distante, conhecido como Nuvem de Oort. A região continua a ser uma teoria porque os cometas ali eram demasiado ténues para serem observados diretamente.
Os astrônomos normalmente observam apenas a parte externa de um cometa, que sofreu abuso de calor e radiação. Isso torna difícil para eles saber se estão olhando para propriedades primitivas desde o nascimento do sistema solar ou para propriedades alteradas pelo tempo e pelo ambiente.
Velocidade da luz mashável
“Ao abrir um cometa, podemos ver o material antigo que não foi processado”, disse Dennis Bodewits, também professor em Auburn e investigador principal.
Nas novas imagens do Hubble, cada um dos fragmentos do cometa, chamado K1, tinha seu próprio halo brilhante de gás e poeira – um coma – que se forma quando a luz solar aquece a superfície gelada e transforma instantaneamente o material em gás.
O telescópio observou K1 ao longo de três dias consecutivos em novembro. Isto aconteceu cerca de um mês depois de o cometa ter estado mais próximo do Sol – ainda mais perto do que Mercúrio. O descobertas da equipe foram publicados na revista Ícaro.
Antes de o K1 se estilhaçar, era provavelmente um pouco maior do que um cometa médio, talvez do tamanho de Key West, na Flórida, ou do Aeroporto Internacional de Los Angeles.
A borda interna da parte principal da Nuvem de Oort, uma região teorizada que circunda o sistema solar, poderia estar a apenas 1.000 unidades astronômicas do Sol, com uma unidade astronômica igual à distância entre a Terra e o Sol. Estima-se que a borda externa termine a cerca de 100.000 UA de distância do sol.
Crédito: infográfico NASA Goddard
A equipe acredita que a separação começou cerca de oito dias antes da primeira imagem do Hubble, e depois detectou outro pedaço se dividindo no momento em que aconteceu.
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O momento revelou um novo mistério. Os telescópios na Terra viram o cometa brilhar mais tarde do que o previsto. O atraso pode acontecer porque o brilho de um cometa está mais intimamente ligado à luz solar refletida na poeira do que no gelo recém-revelado. Os cientistas acreditam que o gelo fresco pode precisar de tempo para aquecer, aumentar a pressão abaixo da superfície ou acumular uma cobertura de poeira que eventualmente se espalha no espaço.
As primeiras medições também sugerem que K1 contém quantidades invulgarmente baixas de carbono em comparação com outros cometas. Estudos adicionais sobre seus gases poderiam ajudar a explicar o porquê.
“Às vezes a melhor ciência acontece por acidente”, disse Noonan.
Agora reduzido a pedaços dispersos a cerca de 400 milhões de quilómetros da Terra, o K1 está a sair do sistema solar e provavelmente nunca mais regressará.
