A pandemia de covid-19 foi talvez o maior desastre natural que se abateu sobre a América e o mundo nos tempos modernos. A pesquisa realizada hoje, no entanto, indica que ainda estamos subestimando o quão mortal ela realmente foi.
Pesquisadores da Universidade de Boston e outros examinaram dados nacionais de certidões de óbito coletados nos primeiros dois anos da pandemia. Eles estimaram que a contagem oficial perdeu quase 20% das mortes relacionadas com a covid-19 entre 2020 e 2021, totalizando 155.536 mortes não contabilizadas. Estes casos desaparecidos foram mais comuns entre comunidades minoritárias e desfavorecidas, provavelmente reflectindo disparidades de longa data na forma como as mortes são investigadas no país, dizem os investigadores.
“Estas descobertas sugerem que o sistema de investigação de mortes dos EUA subestimou as mortes por COVID-19 de forma desigual, escondendo a verdadeira extensão das desigualdades”, escreveram eles no seu artigo, publicado terça-feira na Science Advances.
Os mortos desaparecidos
Os cientistas sabem há muito tempo que o número oficial de mortes pela pandemia estava subestimado, tanto nos EUA como em todo o mundo. Os testes disponíveis para o coronavírus eram inicialmente escassos, tornando difícil vincular oficialmente a morte de uma pessoa à infecção. E mesmo quando estes testes se tornaram amplamente disponíveis, os sistemas de saúde podem ainda ter dificuldades em identificar as pessoas que contraíram e morreram devido à doença.
Historicamente, os investigadores têm tentado procurar estas mortes ocultas medindo o excesso de mortes de um país – mortes acima da linha de base típica de mortalidade observada nos últimos anos. Estes estudos forneceram uma estimativa decente do verdadeiro número de mortes na pandemia, mas têm as suas limitações, segundo os investigadores. Por um lado, é difícil descobrir quantas destas mortes em excesso foram diretamente atribuíveis ao coronavírus, em oposição aos efeitos indiretos que a pandemia teve no mundo. Também é mais difícil estudar como a subestimação pode ter ocorrido entre grupos específicos de pessoas.
Em vez disso, os pesquisadores usaram uma abordagem diferente para seu estudo.
Em comparação com o mundo exterior, os hospitais nos EUA foram muito mais rápidos a implementar testes generalizados à covid-19. E estudos descobriram que as mortes hospitalares registadas por covid-19 estão estreitamente alinhadas com o excesso de dados de mortes, indicando que os hospitais estavam a detetar estas mortes de forma fiável no início da pandemia. Assim, os pesquisadores treinaram um modelo preditivo de aprendizado de máquina com base em dados de mortes por covid-19 em hospitais dos EUA. Pediram então ao modelo que procurasse mortes semelhantes que ocorreram fora dos hospitais, mas que não foram registadas como relacionadas com a covid-19.
Entre março de 2020 e dezembro de 2021, o número oficial de mortes por covid-19 nos EUA atingiu 840.251. O modelo da equipe, no entanto, estimou que 995.787 mortes por covid-19 já haviam ocorrido até então – uma diferença de 19%. A partir de hojeo número oficial de mortes por covid-19 ronda agora os 1,24 milhões.
Disparidades na gravação
Os pesquisadores descobriram que essa subcontagem não ocorreu de forma igual.
As mortes não reconhecidas por covid-19 foram mais comuns no sul dos EUA, com uma diferença de 31% entre o número estimado e o número oficial de mortes. O maior pico de mortes desaparecidas ocorreu em janeiro de 2021, quando cerca de 35.000 mortes não foram contabilizadas. E embora a probabilidade de mortes não reconhecidas tenha diminuído ao longo do tempo, a subcontagem ainda acontecia até ao inverno Omicron de 2021.
Os pesquisadores também descobriram que a subcontagem era mais provável de acontecer entre hispânicos, índios americanos, nativos do Alasca, asiáticos e negros americanos. E isso aconteceu com mais frequência entre pessoas com menos escolaridade, baixos rendimentos ou saúde de base mais precária.
Embora este estudo não nos possa dizer directamente as razões destas disparidades, estes mesmos grupos tendem a enfrentar encargos desproporcionais no acesso aos cuidados de saúde. Outras pesquisas mostrado que os casos e mortes por covid-19 em geral eram mais prováveis de acontecer entre muitas minorias e comunidades mais pobres.
No mínimo, dizem os pesquisadores, deveria haver mais estudos sobre por que essas lacunas aparentemente também se estendem à contagem adequada dos mortos. “As comunidades afectadas pela subestimação das mortes por covid-19 podem ser interpretadas como um padrão de racismo estrutural, classismo e capacitismo no sistema de investigação de mortes que merece mais investigação e atenção política”, escreveram.
Embora a covid-19 esteja longe de ter desaparecido, felizmente tornou-se uma ameaça muito menor à saúde pública ao longo do tempo. Porém, como este estudo ilustra, a pandemia alargou muitas das fissuras já presentes no nosso mundo. Tentar reparar essas fissuras não será fácil, especialmente nos tempos atuais, mas ainda é uma meta que vale a pena.
