Aqui estão duas coisas que você não ouve com frequência. Primeiro, a principal causa de morte de um cobiçado animal marinho não são as alterações climáticas. Em segundo lugar, os cientistas passaram quase quatro décadas a confirmar a verdadeira causa: o canibalismo.
De acordo com uma nova pesquisa, os caranguejos azuis adultos foram responsáveis por cerca de 97% dos ferimentos – mais de metade sendo letais – sofridos por caranguejos azuis mais jovens na Baía de Chesapeake. Portanto, em vez de protegerem as suas crias, os adultos da espécie estão a fazer exactamente o oposto – estão a comê-las. O estudo, publicado ontem no Anais da Academia Nacional de Ciênciasrastreou o canibalismo em caranguejos azuis por impressionantes 37 anos, confirmando que esse comportamento era um padrão, não uma anomalia.
“O canibalismo é comum, mas mal quantificado em populações marinhas, incluindo peixes, crustáceos, cefalópodes e ouriços-do-mar”, Anson Hinesprincipal autor do estudo e diretor emérito do Smithsonian Environmental Research Center, disse ao Gizmodo por e-mail.
Os caranguejos estão bem?
Como espécie, os caranguejos azuis são valiosos tanto para a pesca como para o ambiente natural, de acordo com os EUA Administração Nacional Oceânica e Atmosférica. Esses caranguejos são predadores e presas em sua distribuição geográfica, o que os torna uma parte central da cadeia alimentar local. Isto é especialmente verdade na Baía de Chesapeake, o maior estuário dos Estados Unidos.
Mas os caranguejos azuis também são “infamemente agressivos e canibais”, acrescentou Hines. Por exemplo, a própria equipe de Hines e outros pesquisadores identificaram restos de caranguejo azul dentro dos estômagos dos caranguejos azuis. Documentar esse comportamento era uma coisa; compreendê-lo era outra. O objetivo de qualquer espécie é permanecer viva e propagar-se; o canibalismo não parece a escolha mais inteligente.
Rastreando o canibalismo do caranguejo
E assim, Hines e a sua equipa decidiram estudar sistematicamente este comportamento estranho e determinar até que ponto o canibalismo representava uma ameaça para as populações jovens de caranguejo azul. O projeto, iniciado em 1989, durou 37 anos. O desafio consistia em manter cronogramas e métodos consistentes, lembrou Hines, mas esses esforços permitiram que a equipe reunisse alguns dados de alta qualidade para explicar estranhezas de alto nível.
Para o estudo, a equipe amarrou caranguejos juvenis a pequenas pontas metálicas na água, o que na pesca realmente ajuda os caranguejos mais jovens a ficarem por perto e a se esconderem de predadores dentro do sedimento, de acordo com um estudo do Smithsonian. declaração. Dito isto, este truque não funciona em caranguejos maiores, que supostamente podem usar “pistas químicas e táteis” para rastrear as presas.
Instâncias repetidas deste experimento revelaram muitos insights fascinantes sobre o canibalismo do caranguejo. No geral, a intensidade do comportamento canibal variou de acordo com as estações, atingindo o pico nos meses mais quentes, quando os caranguejos adultos estavam mais ativos, explicou o artigo. O tamanho também importava, já que os caranguejos juvenis menores tinham maior probabilidade de serem comidos. Por outro lado, os caranguejos escondidos em águas mais rasas (cerca de meio pé) tiveram melhores chances de sobrevivência.
O mais surpreendente é que a equipe “não encontrou nenhuma predação por peixes em caranguejos azuis juvenis ao longo dos 37 anos”, disse Hines. “Toda a predação foi atribuída a ataques canibais de caranguejos azuis.”
Protegendo os caranguejos
A equipe ainda não tem certeza de quais são os benefícios evolutivos, se houver. No entanto, os investigadores observam no artigo que o canibalismo pode ser a forma dos caranguejos controlarem a população. Ainda assim, as descobertas oferecem algumas dicas para a criação de abrigos para caranguejos juvenis.
Isto é especialmente importante, uma vez que as zonas rasas e de salinidade média, onde os caranguejos mais jovens têm maior probabilidade de sobreviver, são as áreas mais afetadas pela subida do nível do mar, pelas tempestades e pela introdução de espécies invasoras, explicou Hines. Com base nas conclusões, a equipa está agora a trabalhar no desenvolvimento de um modelo de avaliação dos stocks de caranguejos azuis da Baía de Chesapeake, que deverá ajudar a “melhorar uma estratégia de gestão sustentável”, disse Hines.
