A Terra primitiva era um terreno baldio brutalmente quente, vulcanicamente ativo e banhado por radiação. De alguma forma, em meio a essa hostilidade, os ingredientes necessários à vida devem ter surgido, mas de onde vieram?
Os astrônomos têm trabalhado para responder a essa pergunta há décadas. Eles desenvolveram várias hipóteses, uma das quais sugere que asteróides e cometas entregaram os ingredientes à Terra ao longo de muitas colisões. Um estudo publicado hoje na Nature Astronomy acrescenta um crescente corpo de evidências para apoiar esta ideia, encontrando todas as cinco nucleobases em amostras do asteróide Ryugu.
As cinco nucleobases são os blocos de construção do DNA e do RNA – o material genético inerente a toda a vida na Terra. “Este resultado apoia ainda mais a ideia de que as nucleobases poderiam ter estado presentes em asteróides primitivos e entregues à Terra primitiva, potencialmente contribuindo para a evolução química que precedeu a origem da vida”, disse o co-autor Toshiki Koga, pesquisador de pós-doutorado na Agência Japonesa de Ciência e Tecnologia Marinha-Terrestre, ao Gizmodo por e-mail.
Analisando o tesouro de Hayabusa2
A Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) lançou a missão Hayabusa2 em 2014, enviando uma nave espacial numa viagem de 300 milhões de quilómetros até Ryugu. Um ano depois de atingir o asteroide em 2018, a espaçonave pousou em sua superfície e disparou um projétil contra ele. O “coletor” da Hayabusa2 reuniu então os pedaços de detritos ejetados e a espaçonave os carregou de volta à Terra.
Os astrônomos realizaram muitas análises das amostras de Ryugu desde então, mas Koga e seus colegas são os primeiros a encontrar todas as cinco nucleobases dentro delas. Os pesquisadores estudaram amostras coletadas e curadas sob condições estritamente controladas e conduziram suas análises em uma sala limpa para evitar ainda mais a contaminação. Eles também realizaram testes para confirmar as moléculas formadas em Ryugu, em vez de virem da Terra.
“Não foi totalmente inesperado, mas ainda assim foi muito emocionante detectar todas as cinco nucleobases nas amostras de Ryugu”, disse ele. Pesquisa anterior encontrado uma das nucleobases, uracila, nas amostras, e análises de outras rochas espaciais – como o asteróide Bennu, o meteorito Murchison e o Meteorito Orgueil– também produziram nucleobases.
Quando a equipe de Koga comparou suas descobertas com as obtidas de Bennu, Murchison e Orgueil, encontrou diferenças significativas nas abundâncias relativas das nucleobases. Ryugu contém quantidades aproximadamente iguais de nucleobases de purina (adenina e guanina) e nucleobases de pirimidina (citosina, timina e uracila), enquanto Murchison contém principalmente purinas, e Bennu e Orgueil contêm principalmente pirimidinas.
“As abundâncias relativas de purinas e pirimidinas fornecem pistas sobre as condições químicas sob as quais essas moléculas se formaram”, explicou Koga. Curiosamente, amostras de Ryugu, Bennu e do meteorito Orgueil que continham mais amônia tendiam a ter uma proporção menor de purinas para pirimidinas.
“Essa relação sugere que a amônia pode ter desempenhado um papel importante na formação da composição das nucleobases nesses materiais”, disse Koga. “Como nenhum mecanismo de formação conhecido prevê tal correlação, isso pode indicar que vias químicas anteriormente não reconhecidas contribuíram para a formação de nucleobases no início do Sistema Solar.”
Concentrando-se na origem da vida
Koga espera que pesquisas futuras esclareçam a conexão potencial entre a concentração de amônia e a formação de nucleobases. Este trabalho envolverá a análise de uma gama mais ampla de amostras de meteoritos e a realização de experimentos de laboratório para testar possíveis caminhos de formação de nucleobases sob condições de asteróides primitivos, disse ele.
Por enquanto, o facto de todas as cinco nucleobases terem sido detectadas em amostras de dois asteróides ricos em carbono – Bennu e Ryugu – sugere que estas moléculas podem ter sido mais difundidas em todo o sistema solar inicial do que os cientistas pensavam anteriormente. Isto apoia a ideia de que alguns dos blocos de construção mais críticos para a vida foram entregues à Terra por asteróides.
Com cada nova amostra de asteróide que analisam, os cientistas estão a juntar as peças da história química do nosso sistema solar. Cada descoberta que fazem nos aproxima um passo da compreensão do que deu origem à vida em nosso planeta.
