De Cameron Boozer e Duke, ou do trio no topo do Big 12 ou mesmo da Flórida, o campo do torneio da NCAA nesta temporada é incrivelmente pesado.
Mas e o resto do campo? Embora estejamos saindo do torneio do ano passado, onde toda a Final Four foi composta pelos primeiros colocados, não há razão para pensar que isso terá que acontecer novamente nesta primavera. Na verdade, existem muitos candidatos legítimos e azarões por aí, capazes de fazer uma corrida profunda.
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Aqui está uma olhada no melhor candidato azarão que planeja uma viagem a Indianápolis em cada região que participa do torneio da NCAA.
Leste: No. 7 UCLA
Primeiro confronto: Nº 10 UCF
Embora a UCLA não tenha chegado ao jogo do título Big Ten, os Bruins se recuperaram completamente nas últimas semanas, após um início de temporada difícil.
A UCLA terminou a temporada vencendo seis dos últimos oito jogos, três dos quais contra os 10 melhores adversários. Os Bruins venceram Illinois na prorrogação em meados de fevereiro, conseguiram uma vitória de 20 pontos sobre Nebraska e depois venceram Michigan State no torneio Big Ten, no que foi uma vitória crítica para o programa. Donvan Dent, que sofreu uma lesão na panturrilha na semana passada, deve estar pronto para ir para o torneio da NCAA depois de uma segunda metade de temporada muito forte. Ele também registrou o primeiro triplo-duplo no torneio Big Ten nesta primavera.
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Os Bruins parecem completamente diferentes do time que eram há apenas alguns meses, quando estavam com 12-6 e apenas 4-3 no Big Ten em meados de janeiro. Eles parecem candidatos que descobriram isso na hora certa. Mas a chave para uma corrida profunda será superar a UConn no segundo turno. Embora isso não esteja fora de questão, também não será fácil. Os Huskies dominaram o Big East, mas acabaram caindo para o St. John’s em uma derrota no jogo do campeonato.
Mas se a UCLA continuar rolando e sair ilesa do fim de semana de abertura com bastante impulso, um confronto com Duke no futuro é muito possível.
Oeste: nº 7 Miami
Primeiro confronto: Nº 10 Missouri
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Ok, vamos resolver isso primeiro. Os Hurricanes precisam abrir o torneio da NCAA contra o Missouri em St. Louis, que é essencialmente apenas um jogo de rua. O número 2 de Purdue, recém-saído de sua vitória sobre Michigan no jogo do campeonato Big Ten, está esperando do outro lado do casulo.
Mas ignorando essas duas informações importantes, os Hurricanes têm jogado muito bem ultimamente, no que foi uma reviravolta completa no programa no segundo ano de Jai Lucas no cargo. Eles terminaram em terceiro na corrida da SEC com várias vitórias importantes ao longo do caminho, incluindo contra Louisville no torneio da NCAA e contra a Carolina do Norte no mês passado. Todas as quatro derrotas ruins durante a temporada regular do ACC, exceto uma, também foram por uma única posse de bola. Virginia só os venceu em lances livres tardios, depois de se recuperar no segundo tempo.
Embora os furacões tenham sido derrotados pela Virgínia nas semifinais do ACC, esse time tem jogado muito melhor ultimamente e consistentemente encontra uma maneira de pelo menos permanecer nos jogos até tarde, pelo menos até tarde. Enfrentar um time difícil do Missouri e os Boilermakers, caso chegue lá, será crítico para que os Hurricanes consigam sobreviver no primeiro fim de semana. Mas, se isso for feito, quem sabe até onde Miami poderá realmente chegar.
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Sul: Nº 5 Vanderbilt
Primeiro confronto: Nº 12 McNeese
Os Commodores provaram que pertencem à conversa da semana passada em Nashville. Depois de uma temporada já impressionante, eles alcançaram uma vitória de dois dígitos sobre a Flórida para chegar ao jogo do título da SEC pela primeira vez desde 2012. Embora os Commodores não tenham conquistado o título, eles mais do que se mantiveram na SEC.
Vanderbilt, depois de abrir a temporada com 16 vitórias consecutivas para igualar o melhor início da história do programa, teve um recorde de 26-8 no ano e terminou em quarto lugar na SEC depois de enfrentar 17 adversários do Quad 1 – o que está entre os maiores de todos no país. Os Commodores têm média de mais de 88 pontos por jogo, atrás de quase 20 pontos do armador Tyler Tanner, e estão em 13º lugar no ranking da NET. Essa é a segunda posição mais alta de uma escola da SEC, atrás apenas da Flórida.
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Embora McNeese e, presumivelmente, Nebraska não sejam adversários fáceis, uma viagem para o segundo fim de semana é muito viável para Vanderbilt. Isso pode nos dar um terceiro confronto com os Gators, que detêm o primeiro lugar na região, também no Sweet 16. Na primeira vez que os dois times jogaram, a Flórida só conseguiu vencer por quatro pontos. Se tudo continuar como está, Vanderbilt pode muito rapidamente encontrar-se a apenas uma vitória de uma viagem para a Final Four.
Os Cavaliers terminaram em segundo lugar no ACC, atrás apenas de Duke, e são absolutamente capazes de uma corrida profunda em março. (John Byrum/Icon Sportswire via Getty Images)
(Ícone Sportswire via Getty Images)
Centro-Oeste: No. 3 Virgínia
Primeiro confronto: Nº 14 do estado de Wright
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Virgínia é a terceira semente, então mal conta como uma candidata “azarão”. Mas os Cavaliers tiveram uma temporada dominante no ACC, e o fizeram quase em grande parte nas sombras, atrás de Duke.
Virginia teve 27-4 na temporada regular e terminou em segundo lugar na conferência sob o comando do técnico do primeiro ano, Ryan Odom. Eles perderam apenas três vezes em jogos de conferência, e uma delas foi uma rivalidade tripla na prorrogação com Virginia Tech em dezembro. A pior derrota foi uma derrota de 26 pontos em Duke no mês passado, mas felizmente os Blue Devils estão em outra região e fora de cena. Mas Virginia se recuperou totalmente disso e ficou a cinco pontos de derrotar Duke no jogo pelo título do ACC.
É uma equipe muito boa, que terminou em 12º lugar no ranking da NET e sétimo no país em eficiência ofensiva. Os Cavaliers, embora não tenham vencido um jogo de torneio desde o campeonato nacional de Tony Bennett em 2019, são liderados pelos 5,5 pontos e 6,2 rebotes de Thijs De Ridder por jogo.
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Mas talvez o mais importante seja onde os Cavaliers começam. Eles abrirão com o número 14 do Wright State na sexta-feira, e então poderão enfrentar o Tennessee ou um vencedor do play-in com uma viagem Sweet 16 em jogo. O número 2 do estado de Iowa, embora seja um bom time, também é absolutamente derrotável em sua metade da chave. Não se surpreenda se a Virgínia, como fez durante toda a temporada, encontrar uma maneira de permanecer na mistura em mais ou menos uma semana.
