Como os astronautas lidam com emergências médicas no espaço – e como os cientistas estão trabalhando para evitá-las

A saúde dos astronautas tem sido uma preocupação desde o início do programa espacial. Efeitos como enjôo, desorientação, atrofia muscular e perda óssea afetaram todos os astronautas que deixaram a Terra.

Ao longo dos anos, a NASA descobriu como tratar muitas dessas condições com medicamentos e exercícios vigorosos enquanto estava em órbita. Mas problemas de saúde mais sérios podem potencialmente tornar-se obstáculos para missões mais longas à Lua e a Marte, por isso os cientistas estão a trabalhar arduamente para compreender mais sobre o que os astronautas de longa distância podem enfrentar e como lidar com eles se surgirem.

Felizmente, problemas graves de saúde no espaço são raros. Em janeiro de 2026, vimos o primeira evacuação médica nos 25 anos de história da Estação Espacial Internacional, quando o astronauta Mike Finke desenvolveu um problema sem risco de vida que precisava ser totalmente diagnosticado e tratado no solo.

A NASA não divulgou a causa da emergência médica por questões de privacidade, mas Finke informou que está se recuperando e se sentindo bem.

Embora sejam raros, os perigos que tivemos estão sendo examinados de perto para aumentar nossa compreensão de como a microgravidade pode afetar a saúde humana.

Para um episódio recente de Peculiaridades e Quarksconversei com um cientista da Universidade Simon Fraser que estuda como os coágulos sanguíneos se formam na microgravidade após um coágulo de sangue foi descoberto no pescoço de uma astronauta não identificada na estação espacial em 2019.

Felizmente, as equipes no solo e no espaço avançaram rapidamente para desenvolver um plano de tratamento então o coágulo não representou um problema imediato

Em seu estudo inicial, focado apenas em mulheres e publicado na revista Acta Astronáuticaesses cientistas descobriram como os coágulos sanguíneos formados na microgravidade se tornam mais fortes e mais difíceis de quebrar do que os coágulos que se formam no solo.

A equipe de pesquisa acompanhou esse estudo em mulheres, observando o mesmo problema em homens para ver se havia alguma diferença entre os sexos na coagulação sanguínea em um ambiente de microgravidade.

Tanto Fincke quanto a astronauta anônima foram diagnosticadas usando um aparelho de ultrassom portátilque os astronautas usam regularmente na estação espacial para exames de saúde de rotina enquanto experimentam a ausência de peso. É um dos vários instrumentos médicos sempre transportados a bordo da estação. Mas há um limite para a quantidade de equipamento que pode ser transportado para a órbita, por isso há um limite para o que os astronautas podem fazer quando encontram um problema.

A falta de peso pode causar coágulos sanguíneos e alterações na visão

Num ambiente sem gravidade, os fluidos deslocam-se para a parte superior do corpo, dando aos astronautas uma condição conhecida como “rostos inchados e pernas de pássaro”. Isso significa que, se os coágulos sanguíneos se formarem, eles estarão mais próximos do cérebro e representarão um risco maior de serem desalojados ali.

Felizmente para a astronauta, o coágulo sanguíneo em sua veia jugular foi descoberto por ultrassom quando ela coletava dados para um projeto de pesquisa.

Mudanças na distribuição de fluidos do corpo também podem levar a outras mudanças.

Uma condição que afetou o astronauta canadense Bob Thirsk durante seu voo de longa duração em 2009 foi a deterioração de sua visão enquanto estava em órbita. Ele achou mais difícil ler instrumentos e manuais. Mais tarde, descobriram que era o resultado da pressão sobre o nervo óptico no ponto onde ele se liga ao globo ocular e o achata.

Esta condição agora tem um nome. Continuando o amor da NASA pelas siglas, agora é oficialmente chamado Síndrome Neuro-Ocular Associada ao Espaço (SANS) e é uma preocupação constante.

Suspeita-se que a causa da SANS esteja relacionada a alterações no fluxo sanguíneo e na pressão no cérebro que afetam os olhos. UM Estudo de 2020 descobriram que até 70 por cento dos astronautas podem experimentar SANS durante períodos de longo prazo no espaço.

Lesões também são comuns no espaço.

UM Estudo da NASA de 2009 documentou um total de 219 lesões musculoesqueléticas durante o voo, principalmente nas mãos do astronauta. E outro estudo da NASArealizado em 2017, descobriu que o exercício – destinado a proteger os astronautas de perigos – foi a principal causa de ferimentos na estação espacial.

A cirurgia espacial não é uma opção

A Estação Espacial Internacional está equipada com um farmácia bem abastecidaultrassom portátil, biomonitores e outros instrumentos normalmente encontrados no pronto-socorro de um hospital. Além disso, cada tripulação inclui um cirurgião de voo, para monitorar a saúde e trabalhar com uma equipe em terra para tratar de questões médicas.

Mas algumas condições não podem ser tratadas no espaço, especialmente aquelas que requerem cirurgia aberta. A apendicite, por exemplo, deve ser tratada imediatamente, mas envolve um procedimento invasivo em que o corpo deve ser aberto. Num ambiente sem gravidade, o sangue jorraria em todas as direções no primeiro corte e seria totalmente incontrolável. Portanto, qualquer coisa que exija cirurgia significaria um retorno à Terra o mais rápido possível.

Atualmente, qualquer pessoa que desenvolva um sério problema de saúde na estação espacial pode retornar à Terra com bastante rapidez, mas os futuros exploradores da Lua e de Marte não terão uma vida tão fácil. Voltar da Lua para casa leva três dias, e retornar de Marte pode levar até um ano esperando o alinhamento dos planetas. E longos atrasos na comunicação significam que as equipes médicas baseadas na Terra podem não estar disponíveis para conversar com alguém em caso de emergência.

A NASA está atualmente desenvolvendo um plano sobre como revisar suas abordagens de cuidados médicos no espaço para essas missões distantes. A estratégia, chamada Operações Médicas Independentes da Terra (EIMO)apela ao desenvolvimento de um sistema médico que permitirá aos astronautas lidar com quaisquer problemas de saúde de forma autónoma, sem o apoio do controlo terrestre, se necessário.

Será necessário dar ainda mais ênfase à detecção e prevenção de potenciais problemas de saúde antes de deixarmos o nosso planeta. Quanto mais longe os humanos viajam e quanto mais tempo passam longe da Terra, significa que terão de ser saudáveis ​​desde o início e capazes de cuidar de si próprios quando partirem.

Mas mesmo assim, ainda existe a possibilidade de alguém sucumbir a um episódio médico repentino ou a algum tipo de lesão fatal. Se tal tragédia ocorrer, NASA já tem um plano detalhado caso um astronauta morra no espaço. Um traje espacial será usado como saco para cadáveres até que eles possam voltar para casa.

Esperemos que nunca tenhamos que ver isso acontecer.